一项新研究表明，由微生物组成的垫层可能保存了2.55亿年前在南非沙质潮汐底部由一只庞大的两栖动物留下的痕迹。
这些令人惊叹的形状表明，近2米长的莱因螈科（rhinesuchid）蠑螈以鳄鱼般的方式潜伏捕食并追逐猎物。这些印记就像史前编舞师的图解，为生命短暂于二叠纪大灭绝事件（Permian Mass Extinction Event）之前的古老地球提供了独特的窗口，该事件摧毁了地球上90%的物种。
“这项研究的发现意义重大，因为它们有助于填补我们对这些古代动物知识的空白，”作者在声明中说。“这些令人惊叹的足迹和痕迹……提供了这些动物如何移动以及如何与环境互动的直接证据。”
在南非卡鲁盆地发现的足迹
这座“戴夫·格林古生物表面”（Dave Green paleosurface），以其已故的发现者和地主命名，覆盖了卡鲁盆地约600平方米的区域，卡鲁盆地是横跨南非约三分之二的巨大沉积盆地。
研究团队来自南非和欧洲，他们表示，目前约10厘米厚的砂岩覆盖着这个古生物表面，表面布满了古老的涟漪痕迹。这片土地曾经是一个拥有淡水或微咸水的潮汐平原或泻湖。
虽然研究人员曾对戴夫·格林遗址进行过研究，但这个团队使用了无人机从10米高处拍摄照片，并使用了手持3D扫描仪来渲染这些稀有的压痕。过去，研究人员曾尝试制作这些长而浅的形态的石膏模型，但都失败了。
由此产生的图像捕捉到了鱼类和四足动物（如莱因螈科（rhinesuchid）蠑螈这样的四足动物）都曾到访的史前十字路口。除了后者的标记，研究小组还发现了三条由小脚印标记的不同路径，这些脚印可能属于在水中涉行的较小的四足动物。
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这种史前两栖动物曾是顶级捕食者
莱因螈科（rhinesuchid）生物盘旋在整个场景中，在底部滑行时做出近乎直角的转弯。有时，它会在那里游弋，用嵌入三角形头骨顶部的眼睛向上看。
然后，当它在底部游动时，它会以一种扭曲的、正弦波式的运动游动，在沙子中留下狭窄的轨迹。
鳄鱼以类似的方式游泳，尽管它们的进化大约还要晚5000万年，发生在晚三叠纪。但像它们一样，考虑到足迹相对稀少，莱因螈科（rhinesuchid）在游泳时可能将腿收在身体下方。
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这些两栖动物的足迹是如何保存下来的？
研究称，柔软的细菌和单细胞生物组成的垫层可能保护了许多压痕免受侵蚀，特别是那些没有涟漪痕迹的压痕。
生物学家吉塞拉·格德斯（Gisela Gerdes）在一篇书的章节中写道，微生物垫是地球上最古老的生命结构之一，它们曾遍布无数的栖息地，包括河底。
南非研究人员承认，戴夫（Dave）在1991年通过联系南非纳塔尔大学的一位教授，首次将该遗址公之于众，他在其中发挥了作用。
声明指出，这项研究“证明了好奇的民众将他们的发现提请古生物学家注意，这对古生物学发现的重要性。”
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