安慰剂效应——如果病人相信假药应该起作用，假药有时也会起作用的现象——是全世界江湖郎中的福音。它为什么会发生仍然是一个医学谜团，但多亏了一项新的研究，我们证实了脊柱参与其中。
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来自汉堡-埃彭多夫大学医学中心的 Frank Eippert 使用了一种称为功能性磁共振成像 (fMRI) 的技术，在志愿者体验安慰剂效应时扫描他们的脊柱。Eippert 将招募者的前臂加热到疼痛程度，然后给他们涂抹霜来缓解刺痛。这些霜都是没有止痛作用的假药，但只有一半的招募者被告知这一点。另一半人被告知他们得到了利多卡因，一种麻醉剂。
果然，使用声称的“麻醉剂”的志愿者比那些知道自己使用的是普通霜的人感觉到的疼痛少了大约四分之一——这就是安慰剂效应的作用。但 Eippert 还发现，脊柱中神经元的活动（特别是靠近背部的一个叫做“背角”的区域）也得到了强烈缓解。
背角是疼痛的门户。它控制着疼痛冲动从我们的感官传递到我们的中枢神经系统。Eippert 的结果提供了直接证据，表明我们对假药有效性的信念可以关闭这个门，从而阻断这个至关重要区域的疼痛信号传导。
当然，目前尚不清楚这是如何发生的，但答案可能在于阿片类药物，这是一种大脑使用的天然止痛化学物质，30 多年来一直与安慰剂效应相关。这些化学物质可能负责关闭背角的门。
Eippert 的结果建立在并支持了早期研究，这些研究将脊柱与安慰剂效应联系起来。尽管如此，这不太可能是神秘安慰剂效应背后的唯一解释。首先，患有纤维肌痛症（一种以全身长期疼痛为特征的疾病）的人仍然可以体验安慰剂效应，但其方式不涉及脊柱。
参考文献： Science10.1126/science.1180142
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