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许多病人希望他们的医生能对他们的需求更敏感。这或许是一个合理的请求，但在神经层面，我们应该庆幸一定程度的疏离。
人类天生，从字面上来说，就是会感受到他人的痛苦。我们大脑中负责感知疼痛的神经回路，在看到别人受伤时也会被激活；这就是为什么我们会不自觉地皱眉。
这种共情在进化上是说得通的——它教会我们避免同伴给我们指出的潜在危险。但对于医生这样每天都要面对痛苦，有时甚至为了帮助病人而不得不造成痛苦的人来说，它可能是一种负担。
显然，并非所有医生都会被痛苦的景象折磨得痛不欲生，所以他们一定发展出了一些方法来抑制这种自动反应。台北市立联合医院的张雅雯（Yawei Chang）和芝加哥大学的Jean Decety的研究就发现了这一点。他们比较了14名有至少两年经验的针灸师和14名完全没有经验的对照组的大脑活动。
当参与者观看人们嘴巴、手脚被针刺，或被无害的棉签触碰的视频时，研究人员扫描了他们的大脑。果然，在观看针刺视频时，两组大脑活动模式差异显著，但在观看棉签视频时则没有。
对照组在处理疼痛的区域显示出大脑活动增加，包括前脑岛、前扣带皮层、体感皮层和导水管周围灰质（PAG）。特别是PAG，被认为是恐慌反应的控制中心，能在我们感知到危险时动员我们的四肢采取行动。
在更疏离的专家大脑中，这些区域没有被激活。取而代之的是，涉及自我意识和情绪调节等更高功能的大脑区域显示出活动增加，包括海马旁回、额中回、内侧前额叶皮层和额下顶叶小叶（比较下图C和D）。
即使是嘴巴被针刺的画面，也没有在专家身上引发共情疼痛反应，而对照组最有可能激活体感皮层。
参与者对问卷的回答也支持了大脑扫描的结果。当被要求评估针刺视频中表现出的疼痛和不适程度时，对照组给出的平均分是10分中的6.5分，而针灸师们认为这些片段只值得3或4分（上图B）。
Yawei和Decety排除了医生比对照组更麻木或在面对痛苦时更不在乎的可能性。根据心理问卷的反应，两组在普遍的共情水平或对疼痛的敏感度方面没有差异。
相反，专家大脑中的激活模式表明，他们的大脑高级功能阻断了疼痛回路的激活。海马旁回部分负责检索记忆——它的激活使专家能够利用他们过去多年的经验来影响他们当前的反应。颞顶联合区对于区分自我与他人很重要，它的激活可能使他们能够从病人身上情感上抽离。
随着经验的积累，针灸师们知道他们的行为会给病人带来痛苦，并且已经学会了压抑自己对看到痛苦的自动反应。这听起来可能很冷酷，但对于成功执业来说至关重要。
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参考文献：Cheng, Lin, Liu, Hay, Lim, Hung & Decety. 2007. Expertise modulates the perception of pain in others. Curr Biol 17: 1-6。
图片来自《Current Biology》论文，Cell Press。
