早在公元前 1400 年，安第斯地区的人们就深入地下开采名为朱砂的水银矿石，然后将其粉碎以生产鲜红的颜料。这种颜料，即朱砂红（vermilion），
被用于古代安第斯仪式，并且经常出现在南美洲古代国王和贵族墓葬的金银祭祀器物上[National Geographic]。
虽然那些矿山的明显痕迹已被后来的印加人和西班牙殖民者运营的采矿作业所抹去，但一项巧妙的新研究利用湖底沉积物样本，发现了古代采矿——以及伴随而来的水银污染——的证据。研究人员发现，朱砂矿的开采始于
在库克（Cooke）描述为“复杂安第斯文化摇篮”的查文文化（Chavín culture）达到顶峰（公元前 800 年至公元前 400 年，位于秘鲁中部）之前很久。“传统的观点是，大规模采矿和冶金只有在出现具有社会分层和人们可以专业从事不同手艺的大规模社会之后才会开始，”库克说[National Geographic]。
相反，库克认为采矿可能促进了复杂社会的兴起，因为拥有朱砂红颜料的领导者可能会对一大群人施加巨大的影响力。为了确定秘鲁万卡维利卡（Huancavelica）附近水银矿开采的历史，研究人员
从圣巴巴拉矿（Santa Barbara mine）周围的三个湖泊中提取了沉积岩芯。通过分析这些不同距离的湖泊中的水银污染历史，他们能够估算出采矿释放的水银污染水平以及这种污染的传播范围。在离圣巴巴拉矿最近的两个湖泊中，“急剧增加”的水银含量可追溯到公元前 1400 年左右[Nature News]。
当查文文化在公元前 600 年后开始衰落时，沉积岩芯中的水银含量下降，然后随着印加文化在公元 1200 年左右开始繁荣而急剧上升到更高的水平。在离圣巴巴拉矿最远的第三个湖泊中，水银含量直到公元 1400 年才开始上升。那个遥远湖泊中水银含量急剧上升
促使库克及其同事推测，印加人不仅在研磨朱砂制作染料，还在冶炼它以提取水银。这个结论可能会引起争议，因为用于提炼水银以加工白银的矿石冶炼目前与西班牙殖民统治有关[Nature News]。
库克团队使用放射性碳定年法来确定每个沉积层的年代，但该研究的批评者认为该技术不够精确，无法区分印加晚期和早期殖民时期。无论确切的开采者和时间如何，研究人员表示，万卡维利卡的
长达三千年的水银开采传统——包括一段长达 450 年的殖民历史，这段历史使该矿获得了“死亡矿井”（Mina de la Muerte）的绰号——很可能在这个秘鲁中部的高原地区留下了有毒的遗产。库克认为。“我们没有对鱼类或居民的血液汞含量进行任何直接测量，但我怀疑这里可能是世界上污染最严重的地区之一，”库克说[National Geographic]。
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