化石发现历来导致无数的身份误认。最近，考古学家们解开了一个谜团，该谜团涉及保存在英国多家博物馆的灭绝腔棘鱼标本。这些鱼生活在约2亿年前的三叠纪末期，自19世纪末以来一直被误认为是不同的爬行动物物种。
发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项新研究，通过整理古老的骨骼收藏，证明了曾被认为是小型海洋爬行动物的标本，实际上一直都是腔棘鱼。
由于这两种动物骨骼的相似性，这种混淆多年来一直未被发现，但现在一切都已解决，考古学家们正致力于了解英国三叠纪的腔棘鱼是如何生活的。
腔棘鱼的缓慢进化
腔棘鱼至今仍存在，尽管在自然界中极为罕见。现存的腔棘鱼属（Latimeria）只有两种：西印度洋腔棘鱼（1938年在南非海岸首次发现）和印度尼西亚腔棘鱼（1998年在印度尼西亚苏拉威西岛北部首次发现）。
这些深海鱼类倾向于栖息在火山岛斜坡上的洞穴中，生活在海面下300到2300英尺的任何深度。
腔棘鱼最著名的昵称或许是“活化石”。这个名字来源于现代腔棘鱼与其生活在亿万年前的化石祖先惊人的相似性。
它几乎看起来像是自史前时代以来就根本没有进化过——因此得名“活化石”——但这远非事实。它随着时间推移确实进化了，尽管速度非常缓慢。这可能归因于它们栖息的稳定环境以及较低的捕食率。
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一个古老的身份误认案例
生活在现代英国附近的已灭绝腔棘鱼在古生代（约5.42亿至2.51亿年前）和后来的白垩纪（1.45亿至6.6千万年前）都有很好的记录。在这两个时期之间，由于化石材料的缺乏，三叠纪最后阶段（也称为瑞替期，约2.09亿至2.01亿年前）的腔棘鱼化石记录是零星的。
然而，这项新研究为英国瑞替期腔棘鱼的行列增添了数个标本。某些来自英格兰西南部地层沉积物的化石群，最初被鉴定为Pachystropheus rhaeticus，一种被称为海龙的小型海洋爬行动物。
通过X射线扫描重新审视这些骨骼，研究人员开始拼凑出它们的真实身份：它们不属于 Pachystropheus rhaeticus，而是属于马氏腔棘鱼科（mawsoniids），一种已灭绝的腔棘鱼。这并非英国瑞替期腔棘鱼首次被误认，此前它们的颅骨曾一度被误认为是其他爬行动物甚至哺乳动物。
“令人惊讶的是，其中一些标本自19世纪末以来一直存放在博物馆的储藏设施中，甚至公开展出，却似乎被忽略或被鉴定为蜥蜴、哺乳动物以及介于两者之间的任何骨骼，”布里斯托大学的古生物学家、该论文作者雅各布·奎因在一份声明中说。“以前关于英国三叠纪腔棘鱼的报告只有四份，现在我们有了五十多份。”
生活在海底
与生活在深海中的现代腔棘鱼不同，英国瑞替期的大多数马氏腔棘鱼可能更喜欢海岸附近的咸淡水或淡水环境。然而，也有少数马氏腔棘鱼生活在海洋环境中，这使得一些考古学家认为该群体是广盐性的，这意味着这种鱼可能能够耐受广泛的盐度，并探索不同类型的古代水生环境。
研究人员称，这些古老的腔棘鱼潜伏在海底，几乎吃掉所有遇到的东西。讽刺的是，它们的食物可能包括较小的Pachystropheus爬行动物，而这些爬行动物正是造成这场身份混淆的罪魁祸首。
文章来源
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- 史密森尼国家自然历史博物馆。腔棘鱼
- 《脊椎动物古生物学杂志》。英国瑞替期的腔棘鱼目鱼类
