研究人员发现，神秘的新微生物寄居在我们口腔和消化道内部的微观世界。
这些被称为“方尖碑”的微生物是微小的核糖核酸 (RNA) 片段，它们的功能尚不明确，但根据近期发表在《Cell》杂志上的一项研究，它们可能广泛存在于微生物群落中。
方尖碑和类病毒
目前尚不清楚方尖碑究竟是什么——即使是发现它们的研究人员也知之甚少。斯坦福大学生物化学家、该论文的第一作者 Ivan Zheludev 和他的同事将这些方尖碑归类为类病毒 RNA。类病毒本身迄今为止仅在植物中发现。
“类病毒是一类非编码的亚病毒 RNA，它们感染植物宿主，”一篇发表在《PLOS Pathogens》杂志上的研究的作者写道。
它们具有环状 RNA 基因组，并能在没有病毒帮助的情况下自主复制。起初被认为是致病的，但后来发现其他类病毒感染是无症状或潜伏的。
在植物之外，唯一能与这些方尖碑略有相似之处的是类三角洲病毒，例如引起肝炎 D 的病原体。在这种疾病中，这些微生物被认为是一种卫星亚病毒，因为它们需要一种辅助病毒才能感染细胞。方尖碑在某种程度上与它们相似，因为它们是由 RNA 组成的。
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肠道、口腔和粪便
在最近的研究中，Zheludev 和他的同事检查了之前发表的来自世界各地人类的原始数据。他们发现这些方尖碑存在于不同大陆的人类的肠道、口腔甚至粪便中。
许多方尖碑之间只有松散的相似性，因此可能存在不同类型的方尖碑。
研究团队检查了一种寄生在人类牙釉质细菌上的方尖碑：口腔链球菌 (Streptococcus sanguinis)。许多（但并非全部）口腔链球菌细菌含有构成这些方尖碑一部分的 RNA。
但是，团队在口腔链球菌中发现方尖碑，并不意味着它们存在于所有细菌中，或者它们仅存在于细菌中。
“确实，可能存在无数的生物生态位（细菌或其他）可以容纳方尖碑，”Zheludev 说。
这对人体有什么影响？
由于研究人员对这些方尖碑知之甚少，因此很难确定它们是否在疾病中起任何作用，或者是否对我们体内的微生物群落产生有益作用。就寄生在牙釉质细菌上的方尖碑而言，它们甚至可能具有保护作用，尽管研究人员无法确定。
“需要进行专门而详细的研究来检验是否可以确定方尖碑与人类特征之间的任何关联，”Zheludev 说。
在该论文中，Zheludev 和他的同事仍然提出了几个关于人类健康或适应性的开放性问题：“方尖碑如何影响宿主，它们是主要有害还是有益的寄生物？寄生方尖碑对‘宿主’生理有何影响，方尖碑的阳性是否可以预测人类的健康状况？”
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更多研究
基本上，研究人员才刚刚发现方尖碑的存在。它们扮演的生态功能、存在的范围，甚至它们如何传播，都很大程度上未知。就后一个问题而言，它们可能是自我复制的，或者像引起肝炎 D 的亚病毒卫星一样，方尖碑可能需要一种辅助病毒来传播。
Zheludev 指出，研究人员不知道这些东西之间是如何关联的，因为它们似乎不符合典型的生物学分类。
“尽管我们对庞大的方尖碑家族进行了系统发育估计，但我们并不确切地知道方尖碑是如何相互关联的，”他说。“部分原因是方尖碑基因组拓扑结构违反了典型系统发育工具的位点独立性假设。”
有一点是清楚的，那就是了解更多关于这些方尖碑的信息，可能会揭示更多关于生命本身的构成要素。
本文不提供医疗建议，仅供参考。
文章来源
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Cell. 人类微生物群落的类病毒定居者
PLOS Pathogens. 在生物发生背景下理解类病毒、内源性环状 RNA 和类病毒 RNA
