美索龙：已知最古老的半水生爬行动物

那是 20 世纪 80 年代初，在乌拉圭 Hastings 家族的牧场。这片名为 El Baron Ranch 的土地，占地近 3000 英亩，拥有柔软起伏的山丘、蜿蜒的溪流和本土树木，如今，这个家族在这里饲养散养牛。

当时，这个家族正在该土地上建造一座 1600 英尺的堤坝，用于灌溉水稻。为了修建堤坝，工人们削去了一部分山丘。隐藏在山丘中，在一处岩石露头里，是近 2.8 亿年形成的化石群。在露头中发现的动物平均体长约一米（约 3 英尺），拥有长长的口鼻部和尾巴，以及细密的牙齿。这个家族发现了一只沧龙。

什么是沧龙？

沧龙是一种已灭绝的半水生爬行动物。作为最早回归水生生活的爬行动物之一，沧龙为我们了解爬行动物早期对不同环境的适应提供了宝贵的见解。

沧龙生活在何时？

据在爱达荷州立大学研究史前爬行动物的研究生Xavier Jenkins介绍，沧龙生活在早二叠纪，这是一个有趣的时期，当时两极仍有冰川。

“它生活在非常靠近两极的地方，”Jenkins 说。“在一个凉爽潮湿的环境中，水中生活着大部分鱼类和甲壳类动物。”像迪米特罗顿（Dimetrodon）这样的巨型爬行动物，一种背帆的掠食者，将生活在陆地上。“沧龙类似于今天的海鬣蜥，”Jenkins 说。

沧龙吃什么？

它交错的颌骨就像一个完美的笼子，用于捕捉和吞食甲壳类动物和鱼类。研究人员还在其胃部沉积物中发现了大量的鳞片。

沧龙如何繁殖？

但也许最重要的是，这些化石讲述了一个前所未闻的爬行动物繁殖故事，乌拉圭生物学家兼古生物学家Graciela Piñeiro说，她的工作促成了在乌拉圭发现沧龙化石。

她在 El Baron Ranch 的工作发现了第一块保存完好的沧龙胚胎。“这项发现是古生代时期羊膜动物繁殖的唯一证据，”她说。

沧龙是水生的吗？

这些化石代表了已知最早从陆地转移到水中并成为半水生的爬行动物。“它们是早二叠纪冈瓦纳大陆唯一的已知脊椎动物，并且有数千块保存完好且几乎完整的骨骼，”研究作者在Frontiers in Earth Science上写道。

我们拥有的沧龙化石遗骸比同期其他任何爬行动物都要多，但它们只在南美洲和非洲发现，在地球上其他地方都没有。“它们非常局限于冈瓦纳地区内的湖泊沉积物，”Jenkins 说。这可能是因为当时世界其他地方的爬行动物还没有成为半水生（或转移到水中）。

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大陆漂移的证据

如果看地图，南美洲可以与非洲严密地吻合。很可能在沧龙生活的时代，这些大陆是连接在一起的。从晚古生代到大约 2 亿年前的晚三叠纪，北美洲是一个连续的大陆，包括非洲、南美洲和欧洲。

沧龙化石是否证明了大陆漂移？

沧龙化石是大陆漂移的证据。“地球经历了被称为盘古大陆的超大陆的形成，因此，南美洲和非洲作为一个单一的陆块联合在一起，”Piñeiro 说。“沧龙的残骸在这两个大陆上都有发现，根据它们的解剖特征，它们无法穿越像大西洋这样的水体，而大西洋在当时确实不存在。”

沧龙如何揭示爬行动物的进化

沧龙以及在乌拉圭 El Baron Ranch 等地进行的研究，正在告诉我们一个关于爬行动物如何演变成今天我们所认识的样子。Jenkins 说：“这个物种对于我们理解爬行动物的进化变得越来越重要。”

研究表明，这个物种比我们之前认为的更接近现代爬行动物。但 Jenkins 说，我们才刚刚开始了解这种古代爬行动物能告诉我们恐龙时代之前的地球是什么样子的。

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