人类和尼安德特人之间的关系一直被谜团笼罩，但一系列新研究现在解开了这个谜团的一个重要部分。通过对古代骨骼碎片的分析，研究人员揭示了早期人类与尼安德特人共同生活在北欧的证据，解答了长期困扰科学界的问题。
研究人员将目光投向了德国拉尼斯一座城堡脚下的考古遗址——伊尔森霍勒（Ilsenhöhle）。一个国际团队于2016年至2022年重新发掘了该遗址，以寻找1932年至1938年间先前发掘的沉积物。石器和人类骨骼碎片的证据促使他们努力解释早期人类在北欧的出现。研究结果在最近发表于《自然》和《自然生态与进化》的三篇论文中进行了讨论。
与尼安德特人共存
发掘过程中发现的数千块骨骼碎片通过古蛋白质组学（对古代蛋白质的研究）进行了分析。这一过程证实这些骨骼属于曾居住在该遗址的人类。对骨骼进行的进一步基因分析，包括与欧洲其他旧石器时代遗址发现的人类遗骸DNA序列进行比较，使研究人员能够绘制出早期欧洲人类的分布图。
在旧的和新的发掘中发现的13具人类骨骼遗骸中，除一具外，其余都彼此相似；一些碎片共享相同的线粒体DNA（mtDNA）序列，通常仅从母亲那里继承。这些相似的遗骸似乎也与在捷克共和国一个洞穴中发现的一名43,000年前女性头骨的mtDNA有关。
加州大学伯克利分校的研究员埃琳娜·扎瓦拉在新闻发布会上说：“这引发了一些问题：这是同一个族群吗？他们之间可能有什么关系？”“但线粒体DNA只是一部分历史。它只代表母系。我们需要核DNA才能开始研究这个问题。”
制造石器
通过对人类遗骸的分析，研究人员得以确定在拉尼斯遗址先前发掘中发现的石制刀片——被称为叶形尖状器——的起源。这些刀片与欧洲其他几个遗址发现的石器相似，在最初发掘时被归为林科姆-拉尼斯-耶日马诺维茨文化。
最初，大多数推测认为尼安德特人是这些工具的制造者，因为他们在人类之前很早就居住在欧洲。然而，新的发现表明，45,000多年前迁移到欧洲并居住在拉尼斯遗址的早期人类实际上制造了这些工具。这证明了人类在尼安德特人从欧洲西南部消失之前就到达了西北欧。这两个人科群体可能在欧洲相遇并有时杂交。
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忍受寒冷气候
对拉尼斯遗址沉积物的分析揭示了多种哺乳动物的DNA，为研究人员清晰地描绘了数千年前人类居住洞穴周围的环境。研究小组发现了驯鹿、洞熊、猛犸象和马的骨骼，这意味着当时的寒冷环境类似于现代西伯利亚和斯堪的纳维亚北部发现的草原苔原。他们补充说，拉尼斯洞穴主要被冬眠的食肉动物使用，而迁徙的人类群体则将其作为周期性住所。
西班牙拉拉古纳大学的博士后研究员莎拉·佩德扎尼在新闻发布会上说：“这表明，即使是这些早期散布在欧亚大陆的智人群体，也已经具备了一定的适应这种恶劣气候条件的能力。”“直到最近，人们还认为对寒冷气候条件的抵抗力要晚几千年才出现，所以这是一个令人着迷且令人惊讶的结果。”
对人类和动物骨骼的放射性碳定年法为研究人员提供了更精确的关于人类在拉尼斯遗址居住时间的估计。他们得出结论，早期人类早在47,500年前就已居住在该遗址，这为他们抵达北欧并与当时已遍布整个大陆的尼安德特人共同生活提供了一个新的叙述。
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马克斯·普朗克进化人类学研究所。西欧晚期尼安德特人和早期现代人类。
《自然生态与进化》。尼安德特人与现代人类多次杂交。
