体型巨大有其好处。这意味着食物竞争较少，捕食者也较少。这些好处无疑造福了蜥脚类恐龙，这是一类以吃叶子为生的恐龙，它们恰好是地球上曾经存在过的最大生物。
但是，这些庞大的恐龙是如何变得如此巨大的呢？发表在《Current Biology》上的一篇论文为此问题提供了新的见解。它揭示了在侏罗纪和白垩纪时期，至少有三大类蜥脚类恐龙进化出了巨大的体型。
最大的生命
多年来，生物学家已经识别出超过 250 种不同的蜥脚类恐龙，其中包括几种著名的迷惑龙和腕龙属。尽管这些物种中的每一个都体型巨大——最小的蜥脚类恐龙体长 13 英尺——但有些尤其庞大。事实上，专家称，最大的泰坦巨龙体长约 120 英尺，体重约 75 吨。
生物学家表示，这种巨大体型的优势是众多的。成年蜥脚类恐龙可以找到其他食草恐龙无法找到的食物，并避开其他食草恐龙无法避开的捕食者。此外，由于体型巨大，它们也更擅长长途跋涉，这意味着当不断变化的环境条件使其传统家园变得不适宜居住时，它们可以迁往新区域。
但是，尽管生物学家知道蜥脚类恐龙体型巨大，但许多蜥脚类恐龙物种的具体体型测量数据仍然难以获得。进化研究将蜥脚类恐龙的体型限制在其已识别物种的一半以下。
现在，一种预测蜥脚类恐龙体型的新方法的应用扩大了这些进化研究的范围。这些恐龙在进化过程中，比人们想象的更加频繁地进化成了巨型。
“以前人们认为蜥脚类恐龙在其进化历史中独立进化出非凡体型的情况只有几次，”生物学家 Michael D’Emic 在一项新闻稿中表示。“我们现在知道，这个数字要高得多，在 1 亿年的时间里大约有三打（36 次）实例。”
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研究蜥脚类恐龙
D’Emic 收集了来自各种蜥脚类恐龙物种的承重骨骼的测量数据，估算了近 200 只独立蜥脚类恐龙的总体重。然后，他运用祖先重建法来追踪这些体重在蜥脚类恐龙家族树的背景下如何随时间发生变化。
结果显示，蜥脚类恐龙在其进化早期就变得体型巨大。研究还表明，蜥脚类恐龙变得体型巨大的情况发生了很多次。“蜥脚类恐龙总共进化了三种体型巨大的情况，”D’Emic 在该新闻稿中补充道。
挑战了 19 世纪的“科普法则”（即动物谱系体型逐渐增大的理论），研究结果似乎表明，向巨型化转变可以在动物进化历史的任何时间点发生，具体取决于其周围环境的条件。
有趣的是，那些变得体型巨大的蜥脚类恐龙之间没有明显的相似性。“并没有一个特征或一组特征能够定义那些体型巨大的蜥脚类恐龙，”D’Emic 说。“这些体型最大的蜥脚类恐龙在生态上是不同的，它们拥有不同形状的牙齿和头部，身体比例也不同，这表明它们彼此之间在占据‘大型动物’这一生态位的方式上有所不同。”
D’Emic 表示，未来的研究将最终探讨为什么有些蜥脚类恐龙谱系会变得体型巨大，而另一些则不会。
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