母亲毕竟是对的：挠痒痒确实会让痒感更糟。尽管感觉很好，但抓挠发痒的皮肤带来的短暂的狂喜只会延长恶性的痒-挠循环，让真正的缓解遥不可及。我们的本能在欺骗我们。
但是为什么呢？尽管痒感困扰着人类（更不用说许多其他动物）已有数千年，但科学家们才刚刚开始理解其背后的生理机制。在过去的几十年里，研究表明挠痒痒如何激活我们大脑的奖励系统和免疫系统，产生一种奇特的愉悦和不适的混合，使其几乎无法抗拒。
“你挠痒痒是为了感觉更好，”西奈山伊坎医学院的神经免疫学家 Brian Kim 说，“但这样做，实际上会激活适得其反的免疫通路。”对我们大多数人来说，这种反馈循环仅仅是烦人的，但对于那些一生中遭受慢性痒的人来说，它可能会变得非常痛苦，而这些人占了 5 分之 1。
痒痒到底是什么？
1660 年，一位名叫 Samuel Hafenreffer 的德国医生给出了至今仍在使用的痒（医学术语为 pruritus）的定义：一种引起抓挠欲望的不愉快的感觉。它可能由蚊虫叮咬、有毒植物、过敏反应和湿疹等皮肤病引起。
直到最近，痒还被认为是轻微疼痛的一种形式，是由伤害感受器或疼痛受体的微弱激活引起的。这种“强度理论”推测，痒处于疼痛谱的一端，随着刺激的增强，会逐渐转变为全面的剧痛。
但随后，在 2007 年，华盛顿大学的一名痒研究员 Zhou-Feng Chen 发现脊髓中有一簇神经细胞，它们专门负责传递痒的信号，而仅传递痒的信号。这些受体与伤害感受器完全不同，这意味着，尽管痒与疼痛密切相关，但它本身就是一种独立的感官体验。
“这让我们能够说，[痒] 是真实存在的，”Kim 说，他曾与 Chen 共事多年才开始自己的实验室。“这不仅仅是轻微的疼痛；这也不是什么模糊的东西。”尽管如此，这两种感觉之间的联系对于解释为什么痒似乎总是会卷土重来至关重要。
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为什么挠痒痒会感觉好
几年后，在 2014 年，Chen 和他的同事们意识到，血清素（调节情绪的“快乐荷尔蒙”）在 维持痒-挠循环 中起着重要作用。他们发现，当小鼠抓挠时，它们的大脑会释放大量血清素，导致一瞬间的纯粹的幸福感——但随后，这种荷尔蒙会激活最初传递痒信号的相同受体，重新启动这个过程。
这些结果与前一年的一项《PLOS One》脑成像研究一致，该研究表明，挠痒痒会激活大脑奖励回路，这是一个神经网络，在身体对愉悦活动（如性爱）和物质（如毒品）做出反应时，会释放大量的使人感到欣快的化学物质。这就是成瘾的机制，如果你曾经在抓挠蚊子咬伤时花费数小时，并沉醉其中，你就会明白这一点。
这就是挠痒痒的积极强化方面。但是，回到痒和疼痛之间的联系，Kim 指出，这枚硬币还有另一面：消极强化，即渴望摆脱不适而不是追求快乐。“这就是它如此复杂的原因，”他说，“你需要在不同的层面上进行抓挠。”
事实证明，抑制痒感的不是抓挠本身，而是抓挠后产生的轻微疼痛。每次你用指甲刮擦皮肤时，你都会轻微损伤表皮的外层，一种新的感觉（轻微疼痛）会让你从旧的感觉中分心。尽管这听起来很奇怪，但我们会对这种疼痛感到感激——当然，除了受虐狂——但显然，我们认为痒感是更大的罪恶。
不幸的是，这种皮肤损伤也会引发免疫反应。当大脑接收到传入的疼痛信号时，它会指示身体在受影响的部位释放组胺（或根据情况释放其他引起瘙痒的化学物质）。炎症随之而来，最初可能是个小问题，结果却被无限放大。不知不觉中，你又开始了无休止的抓挠。
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痒有什么用？
你可能会觉得，这种令人沮丧的循环没什么道理。疼痛（痒的近亲）是为了让我们避开危险；如果某物会引起疼痛，我们就会本能地避开它，从而防止进一步的身体伤害。而痒感的进化论上的理由，乍一看并不清楚。
假设你是一个生活在寄生虫肆虐地区的古代（或现代）人类。许多寄生虫是通过昆虫传播的，因此自然选择往往会偏爱能够抵御害虫的防御机制。通过拍打蚊子——这是我们在蚊子叮咬时产生的痒感的本能反应——我们可以躲避它们可能携带的任何疾病。Kim 说，本质上，“你是在给自己接种疟疾疫苗。”
在他看来，痒痒有点像税收：一种可怕的不便，不一定会给你带来明显的益处。你可能不总是理解它，你可能有时会深恶痛绝，但就像政府资助的公路一样，它确实会给你带来好处。
从这个角度来看，不仅痒感，而且痒-挠循环可能都会提高你的生存机会。如果你被叮咬了，这意味着附近有传播疾病的媒介，而持续的烦躁不安更有可能将它们挡在外面。没人说生活是公平的。（这也可能有助于解释传染性瘙痒的现象，因为任何模仿抓挠行为的人都会获得相同的益处，而不管他们自己是否被叮咬。）
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与慢性痒共存
对我们大多数人来说，痒感是暂时的。它们来来去去，在我们短暂地平静后，或者最多几天后，就会消失。但数百万人遭受着慢性痒的困扰，即使是最令人满意的抓挠，也只是对他们长期痛苦的小小补偿。正如佛教哲学家龙树菩萨所说：“抓挠痒痒会带来快乐，但没有痒痒会更快乐。”
在最坏的情况下，快乐会完全消失。痒感——以及不断升级的痒-挠循环——会变得几乎无法忍受，破坏一个人的睡眠、人际关系和整体幸福感。尽管如此，它在历史上一直被低估，并且在医疗治疗方面的投入也相应不足。但随着科学家们对痒感背后的生理通路越来越了解，他们可能会找到针对性药物来中和这种烦人的感觉。
仍有许多东西需要学习。麻省总医院痒研究实验室负责人 Ethan Lerner 在 2021 年的一篇评论中写道，“在对痒有深刻理解方面，我们还处于‘一切的开始’的开端。”但他补充说，“现在有可能显著缓解慢性痒，一种不会结束生命但常常毁掉生活的疾病。”
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文章来源
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西奈山伊坎医学院神经免疫学家。 Brian Kim
Current Problems in Dermatology. 《痒的流行病学》
Nature. “一种胃泌素释放肽受体介导脊髓中的痒感”
PLOS One. “大脑奖励回路介导痒感缓解。一项关于主动抓挠的功能性 MRI 研究”
Frontiers in Human Neuroscience. “传染性痒：我们知道什么，我们想知道什么”
American Physiological Society Journal. “痒的生理学和病理生理学”
