一切都始于康涅狄格州的小镇莱姆。多年来，医生们一直在诊断该地区出现的儿童患有某种类型的青少年特发性关节炎。但直到 1975 年，这种疾病才被明确地识别为一种独立疾病，并以其首次发现的城镇命名。
自那以后，这种由蜱虫传播的病原体已经扩散到美国许多新的州和加拿大。在美国，莱姆病是（迄今为止）最常见的由蜱虫传播的疾病，美国疾病控制与预防中心（CDC）每年记录约 30,000 例病例。此外，并非所有病例都会被报告，该机构估计每年有多达五十万美国人被诊断出患有此病。
让我们深入研究一下莱姆病如何以及为何会传播如此广泛的科学原理。
什么是莱姆病？如何感染？
在人类身上，莱姆病是由几种相关的螺旋形细菌引起的，称为螺旋体。北美大多数病例是由疏螺旋体属（Borrelia burgdorferi）引起，而马氏疏螺旋体（B. mayonii）在极少数情况下，也会导致中西部地区感染。这些细菌的自然宿主是小型哺乳动物，如白足鼠。
要使人感染，必须被感染的蜱虫叮咬。由于蜱虫一生只吸食几次血，这意味着蜱虫在其生命早期必须吸食过被感染的老鼠的血液，然后才叮咬人类。黑腿蜱（俗称鹿蜱）是传播这种疾病的罪魁祸首。
一旦感染，人类有时会在身体上出现圆形皮疹。其他症状包括头痛、发烧和疲劳。如果不及时治疗，疾病会扩散到心脏和神经系统。如果渗入关节，还会引起面瘫和关节炎。
莱姆病会致命吗？
虽然这种情况极为罕见，但这种病原体确实可能致命：当莱姆病细菌进入心肌并干扰心脏的正常电信号时，可能会导致一种称为莱姆心肌炎的疾病。根据 CDC 的数据，从 1985 年到 2019 年，全球共有11 例莱姆心肌炎死亡病例。
尽管如此，莱姆病的病例在一定程度上存在季节性。“它们在全国范围内于六月下旬达到高峰，”美国疾病控制与预防中心（CDC）媒介传播疾病部的流行病学家 Kiersten Kugeler 说。
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莱姆病从哪里来？
目前尚不清楚莱姆病在美国存在了多久。也不知道这种细菌是起源于新英格兰地区，还是从海外传入的。
但在最近几年，研究人员分析了可追溯到几个世纪前的自然历史收藏中的蜱虫，发现了这些细菌在东北部的存在。Kugeler 说，来自威斯康星州（一个看似独立的疾病流行区）的其他早期患者病例报告似乎显示出与莱姆病相似的症状。
CDC 于 1990 年开始跟踪莱姆病，当时各州卫生部门也开始更系统地跟踪该病。他们的努力表明，该病从康涅狄格州蔓延到邻近各州，向北延伸到缅因州，向南延伸到北卡罗来纳州、弗吉尼亚州，甚至东部的西弗吉尼亚州。
如今莱姆病有多普遍？
加拿大机构进行的类似跟踪工作表明，该病正在向北扩展，主要在安大略省南部。在北加州也有一些该病流行区，由西部的黑腿蜱传播。
除了蜱虫的地理分布范围不断扩大外，感染人数也在增加：一项对保险索赔的分析显示，在 2005 年至 2020 年间，每年约有 329,000 人被诊断出患有莱姆病。Kugeler 和她的同事进行的一项类似分析显示，在 2010 年至 2018 年间，约有 476,000 人被诊断出患病。在加拿大，病例数已从 2009 年的 144 例激增至 2021 年的 3,147 例。
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莱姆病如何传播？
许多因素可能导致莱姆病的传播。这主要取决于作为细菌主要宿主的小型哺乳动物的传播范围。该病还依赖于黑腿蜱的分布范围——尽管 Kugeler 指出，东南部的蜱虫传播该病的可能性较小，也许是因为它们不像该地区的其他宿主那样经常吸食携带细菌的啮齿动物的血液。
Kugeler 说，这些原因之一与土地利用模式的变化有关。例如，重新造林为该国许多地区的蜱虫传播性病原体创造了有利的栖息地。
她说：“这些地区的郊区开发使人类、鹿、啮齿动物、蜱虫以及蜱虫携带的病菌之间近距离接触。”
气候变化是另一个驱动因素。Kugeler 说：“我们预计季节性和地理位置可能会发生变化”，并补充说新的气候模式会改变长期的生态关系。
她补充说：“我们不知道这些变化会是什么样子。但我们知道，气候是影响蜱虫传播疾病分布和发生率的几个非常重要的因素之一。”
如何避免莱姆病
莱姆病的一个主要问题是缺乏教育，尤其是在细菌刚刚开始蔓延的地区。因此，让医生和公众广泛了解症状至关重要，包括发烧、皮疹、面瘫和关节炎。
Kugeler 说：“教育是我们对抗莱姆病的最大武器，”她补充说，个人可以通过在户外活动后检查蜱虫，并及时清除任何已附着的蜱虫来保护自己。
驱虫剂也有帮助，用杀螨剂（一种针对蜱虫和螨虫的杀虫剂）处理您的院子也有帮助。
