一次蜱虫叮咬就可能导致对猪肉、牛肉和其他红肉的永久性过敏。
根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的数据，这种情况在美国正日益普遍，2017年至2021年间阳性病例有所增加。CDC估计，美国多达45万人可能感染了α-半乳糖苷酶综合征，该综合征在食用红肉时可能引起一系列症状。
蜱虫叮咬与肉类过敏之间的联系起初可能令人费解。为什么一个小小的生物叮咬会毁掉一辈子的烧烤体验？科学家们推测，这与孤星蜱虫唾液中的特殊糖分子有关，人类不含这种分子——但大多数其他哺乳动物含有。
孤星蜱虫在哪里分布？
孤星蜱虫的分布范围大致从德克萨斯州东部，一直到内布拉斯加州，然后横跨缅因州南部，再回到佛罗里达州，覆盖了美国本土48州的大部分地区。它也分布在墨西哥部分地区，偶尔在加拿大也有报告。
顾名思义，该昆虫的名字来源于成年雌性背部上的星形白色斑纹；通常，年轻的雌性和雄性呈深红褐色。
这些蜱虫是机会主义者，当它们停留在草叶尖上等待时，会依附在任何经过的生物身上。它们通常寄生在鹿和火鸡身上，但在幼虫阶段，它们甚至可能以啮齿动物或小型鸟类为食。
与其他昆虫一样，孤星蜱虫有三个发育阶段——幼虫、若虫和成虫——如果它们有机会，在所有这三个阶段，它们都会很容易地以人类为食。
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什么是α-半乳糖苷酶综合征？
患有α-半乳糖苷酶综合征的人在食用红肉时可能会出现各种问题：荨麻疹、皮疹、恶心、呕吐、腹泻、呼吸困难、头晕、肿胀和胃痛等症状。
有时这些症状会立即出现；有时则会在延迟数小时后才出现。然而，并非所有人都出现所有症状。一些患者只出现轻微症状，而且并非每次叮咬都会引起AGS。但有些人则症状严重。
堪萨斯州立大学昆虫学家、研究AGS和孤星蜱虫的Yoonseong Park说：“一些患有α-半乳糖苷酶综合征的人对肉类的气味都非常敏感。”
该综合征在北美不同地区对人群的影响也不尽相同。Park说，密苏里州和肯塔基州等一些州的AGS患者比蜱虫分布区其他地区更多。目前尚不清楚原因，但他进行的研究表明，有些蜱虫携带的致病分子比其他蜱虫多。
Park目前正在收集其分布区周围的孤星蜱虫，以了解地区、气候或其他因素如何影响AGS的传播率。
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孤星蜱虫病是如何发生的？
孤星蜱虫在以含有α-半乳糖苷酶的宿主为食时，会摄取一种称为α-半乳糖苷酶的糖分子。蜱虫在喂食时会向宿主注入大量的α-半乳糖苷酶分子，以抑制宿主免疫系统的部分功能。这些分子会留在它们的唾液中，昆虫在喂食时可以将它们传递给新的宿主。α-半乳糖苷酶存在于大多数哺乳动物体内，但不存在于人类、鱼类、爬行动物或鸟类体内。
对于受AGS影响的人来说，血液中α-半乳糖苷酶的存在会触发其免疫系统释放大量的免疫球蛋白E（IgE）抗体，包括针对α-半乳糖苷酶分子的抗-α-半乳糖苷酶抗体。研究人员认为，唾液中的其他成分使我们的血液对α-半乳糖苷酶更敏感，尽管他们还不确定具体是什么。
Park说：“我们认为，蜱虫唾液中与α-半乳糖苷酶共同注入的某些成分会激活免疫系统通路，导致过敏反应。”
此时，每当对这种过敏敏感的人食用含有α-半乳糖苷酶的肉类时，抗体就会重新激活。然而，这并不意味着这些人必须成为素食者——通常，AGS患者仍然可以食用鸡肉、鱼肉和爬行动物肉。为了避免触发症状，他们只需避免猪肉、鹿肉、牛肉、羊肉、兔肉和其他红肉。
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蜱虫叮咬如何导致肉类过敏？
目前尚不确定为什么通过蜱虫叮咬进入我们体内的α-半乳糖苷酶会引发这种反应，尤其是当食用富含α-半乳糖苷酶的红肉之前几乎没有影响。但这很可能与蜱虫唾液中存在其他物质有关。Park目前正在研究孤星蜱虫在喂食时会发生什么。他的研究尚未发表，但他的团队也发现，当它们以不同的宿主为食时，会释放出更高量的某些分子。
“不知何故，很神秘，我们发现当它们以人类血液为食时，α-半乳糖苷酶的水平会急剧升高——比以其他血液为食时高10倍。”
这个问题不仅限于孤星蜱虫。虽然在北美蜱虫种类中，孤星蜱虫的唾液中α-半乳糖苷酶的含量最高，但Park表示，一些黑腿蜱虫也含有少量。然而，世界其他地区的蜱虫也可能引起AGS，例如澳大利亚麻痹性蜱虫，欧洲的 castor bean tick（蓖麻豆蜱），以及亚洲长角蜱。后者目前在美国引起关注，它已成为一种入侵物种，分布在美国近十几个州。
“一些不知名的成分，当我们吃肉的时候，它就开始对人过敏。我们认为，一些成分在蜱虫唾液中，与α-半乳糖苷酶一起被注入，会激活免疫系统通路，导致过敏反应。”
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