在经历了瘟疫、经济衰退、种族骚乱以及美国国会大厦被暴徒袭击的选举年之后，我们直面了 2020 年之前我们无法想象的各种压力源。有关压力的成因和健康影响的讨论已广为人知，同样广为人知的还有应对日常焦虑的各种方法。但皮质醇，作为人体最重要的类固醇激素之一，在我们应激反应中居于核心地位，但它在很大程度上仍然是一个谜。我们的战或逃反应真的与史前祖先有关吗？我们的现代世界是否已经超越了内分泌系统的过时运作方式？以下是我们所知道的。
穴居人的本能？
皮质醇以及肾上腺素和去甲肾上腺素，会激活身体的交感神经系统，引发一系列生理反应，如加快呼吸、收缩血管、扩张瞳孔和减缓消化系统。这被称为战或逃反应，它能使肌肉做出更强有力的反应并更快地移动，让我们做好战斗或逃跑的准备。汉普郡学院（马萨诸塞州阿默斯特）的生物人类学家Alan Goodman研究史前人类的压力。他认为皮质醇和整个急性应激反应系统都是进化设计的产物。
Goodman 说：“这是一个适应狩猎采集者保护自己的古老哺乳动物系统。”
然而，他表示，要了解史前人类的日常压力水平是困难的，因为我们无法检查他们的血液，而且皮质醇不易保存。发表在《国际古病理学杂志》(International Journal of Paleopathology) 上的研究，研究了 2000 年前秘鲁木乃伊头发中的皮质醇积累，发现了“反复接触压力”。另一项针对同一人群的小型试点研究表明，头发样本显示社会、生理和环境因素“强烈影响压力水平”。但 Goodman 说，这项研究有其不足之处。研究作者无法排除样本随时间发生的化学变化，而且我们不确定头发中的积累与血液中的积累有何对应关系。
Goodman 更喜欢研究史前压力的骨骼指标，因为皮质醇的产生也会影响骨骼和牙齿的新陈代谢。他研究的是公元 1200 年左右伊利诺伊河谷的古代人群，当时正处于从狩猎采集到农业的过渡时期。
Goodman 说：“牙釉质的生长就像洋葱一样，你可以从牙齿的层数看出身体受压力的年份。”
他的研究表明，这种应激反应很可能是由从狩猎采集向建造文明和建立社会的转变所引起的。
他说：“生活变得更加复杂，因为社会结构存在等级制度。” 他说道。
有了有权有势者和贫困者、胜利者和失败者，压力变得更加错综复杂，不再局限于直接的威胁。Goodman 在人类在酋长统治下建立社会时，从牙齿上注意到了这一点。
虽然永久牙齿发育后釉质就停止生长了，但一种称为釉质发育不全的生长停滞，被永久地定格。就像树的年轮一样，你可以看到生活艰难的年份。Goodman 说，这也是一个不完美的模型，因为感染和营养不良也会影响釉质的产生。但在花费了职业生涯研究这些人群之后，Goodman 认为这很可能是这三者结合的结果。他说，很明显，压力自古以来就存在，但如今我们的反应变得更加持久，在某些情况下，变得适应不良。
慢性疾病和皮质醇产生
在古代人群中，高皮质醇水平意味着身体健康，基本上表明一个人仍然能够为生存而竞争，但在现代人群中，它可能预示着灾难。德克萨斯大学圣安东尼奥健康科学中心神经学教授、格伦·比格斯阿尔茨海默病和神经退行性疾病研究所创始人Sudha Seshadri研究神经退行性疾病与高皮质醇水平之间的联系。她说，皮质醇水平应全天变化，早晨最高，那时我们最活跃，深夜最低，那时我们应该睡觉。如果水平不波动或早晨过高，皮质醇的产生就会开始影响身体的其他部位。
Seshadri 说：“战或逃的慢性激活会对大脑的某些区域造成问题。”
她发表在《神经病学》杂志上的研究表明，早晨皮质醇水平较高的人在负责记忆保持的大脑区域（如海马体）更容易出现问题，这可能是痴呆症和阿尔茨海默病的早期迹象。慢性高皮质醇水平还与高血压、心脏病、焦虑和抑郁有关。
降低皮质醇水平
Seshadri 说，人们对压力的反应导致皮质醇激活的程度不同，这部分取决于基因，也取决于生活经历。“过度激活”战或逃反应，尤其是在儿童早期，与日后对压力的夸张反应有关。
Seshadri 说：“这是一个恶性循环，你遭受的压力越多，就越有可能对其产生夸张的反应。”
对父母而言，监测孩子对压力的反应可能对他们的一生产生影响。研究还表明，冥想似乎可以降低皮质醇水平，生物反馈也是如此，这是一种监测心率、呼吸、脑电波、肌肉收缩和出汗的技巧，能够让患者实时对指示做出反应，从而提高对压力的认识并减缓应激反应。此外，运动会产生有助于抵消皮质醇的多巴胺、去甲肾上腺素和血清素等有益化学物质。
Goodman 和 Seshadri 都认为，战或逃反应在现代和史前人群中都存在。但它应该帮助人类快速应对物理威胁，然后在事后轻松地化解危险，而不是整夜忧虑一个从未发生过的感知到的危险。
Goodman 说：“人类的问题在于我们是象征性的生物，不断地在没有意义的情况下寻找意义。” Goodman 说道。
专家们认为，皮质醇在保护我们在现代世界中的安全方面仍然起着重要作用。但关键在于，在威胁解除后要抑制你的反应，而不是不断地害怕从街角扑出的想象中的剑齿虎。
