灭绝的乳齿象至今仍在影响着南美的现代生态系统。尽管这种史前象类祖先在大约 11,000 年前已经灭绝，但曾经依赖它们传播种子的果实植物依然存在，尽管已濒临灭绝。
发表在《自然生态学与进化》杂志上的一项新研究强调，一种南美乳齿象 Notiomastodon platensis 是食果动物，并且是重要的种子传播者。这些发现也可能为一项已存在数十年的假说提供缺失的证据。
“我们发现了淀粉残留物和植物组织，这些组织是多肉果实（例如智利棕榈 Jubaea chilensis）的典型特征，”ICPHES-CERCA 的 ICREA 研究教授、古饮食专家 Florent Rivals 在一份新闻稿中说。“这直接证实了这些动物经常食用果实，并在森林再生中发挥了作用。”
至关重要，但已灭绝的乳齿象
早在 1982 年，古生物学家 Paul Martin 和生物学家 Daniel Janzen 就提出了“新热带失配假说”，该假说认为，一些热带植物长出大而色彩鲜艳的果实是为了吸引乳齿象等大型动物，以便这些动物帮助传播种子。
这个想法一直只是一个理论，直到最近的研究提供了证据。在这项新研究中，一个由 Erwin González-Guarda 领导的国际团队分析了从智利南部长达 900 多英里的 Los Vilos 到 Chiloé 岛采集的 96 颗化石牙齿。其中大部分化石来自著名的 Tagua Tagua 湖遗址。
通过对牙齿进行同位素分析、牙结石分析和微观磨损研究，该团队拼凑出了对乳齿象更深入的了解。
“牙齿化学为我们提供了一个直接了解过去的窗口，”稳定同位素和古环境重建专家 Carlos Tornero 在新闻稿中说。“通过结合不同的证据，我们能够有力地证实它们的食果性以及它们在这些生态系统中扮演的关键角色。”
古代对现代生态系统的影响
乳齿象的消失极大地减少了几种果实类植物的种子传播。为了理解乳齿象对其生态系统产生的重大影响，研究团队使用机器学习模型来分析南美洲各地区依赖巨型动物植物的植物的现状。
结果表明，这些物种中有 40% 目前处于濒危状态，这比有猴子和貘可以作为种子传播者的地区高出四倍。
“在植物和动物之间的生态关系完全断裂的地方，其后果即使在数千年后仍然可见，”该研究的合著者 Andrea P. Loayza 在新闻稿中说。
受影响的一些物种包括智利棕榈、gomortega (Gomortega keule) 和猴面包树 (Araucaria araucana)。这些现存物种仅存在于南美洲的小片地区，并且遗传多样性较低。根据该研究，它们是乳齿象和当时其他巨型动物传播种子的活生生的残余。
“古生物学不仅仅是讲述古老的故事，”Rivals 在新闻稿中说。“它帮助我们认识到我们已经失去了什么——以及我们仍然有机会拯救什么。”
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Nature Ecology & Evolution. 象类食果性化石证据及其对南美洲生态系统的持久影响
