大约7000万年前，在巴塔哥尼亚南部的洪泛平原上，潜伏着一种大型捕食者。这种生物拥有强劲的下颚和锋利带锯齿的牙齿——非常适合穿刺和撕裂肉体——它会迅速咬住并制服猎物。
这种捕食者捕食恐龙，但令人惊讶的是，它本身并不是恐龙。相反，它是一种古老的鳄鱼近亲——一种鳄形类动物——古生物学家在一项新研究中对其进行了描述，并将其命名为恐怖科斯滕鳄（Kostensuchus atrox）。该物种的化石在阿根廷巴塔哥尼亚南部的乔里略组（Chorrillo Formation）被发现，它生活在恐龙灭绝之前，恐龙很可能是它的主要食物来源之一。
古生物学家在最近发表于《PLOS One》杂志的研究中写道：“恐怖科斯滕鳄的发现极大地丰富了我们对洪泛平原沿岸陆地生态系统发展的理解。”“这种新的鳄形类动物增加了陆地生态系统的捕食成分。”
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阿根廷的顶级掠食者
恐怖科斯滕鳄——已准备好的头骨，已从岩石中取出。
（图片来源：José Brusco, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/))
阿根廷的乔里略组可追溯到大约7000万年前——白垩纪马斯特里赫特期中期的一个温暖潮湿的时期。那时，淡水洪泛平原覆盖了巴塔哥尼亚南部，是兽脚类恐龙、蜥脚类恐龙以及许多鸟臀目恐龙（包括甲龙、鸭嘴龙和许多其他恐龙在内的“鸟臀”草食性恐龙）的家园。
古生物学家在他们的研究中写道：“恐怖科斯滕鳄是巴塔哥尼亚南部白垩纪晚期生态系统的一部分，生活在温带到温暖、季节性湿润的淡水生态系统中，与各种恐龙、哺乳动物和其他脊椎动物共同生存。”
事实上，这种掠食者还与鱼类、青蛙、乌龟以及几种类似臭鼬和獾的生物共享同一片土地，尽管这种环境中的小型物种可能对恐怖科斯滕鳄不感兴趣，因为它可能以鸟臀目恐龙等更大的猎物为目标。
研究补充道：“新物种能够制服大型猎物”，这表明该物种“在白垩纪末期的生态系统中扮演了顶级捕食者的角色”。
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巴塔哥尼亚的派罗鳄科动物
恐怖科斯滕鳄——装架骨骼（重建的3D打印并着色）。
（图片来源：José Brusco, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/))
在埃尔卡拉法特镇约19英里处发现的恐怖科斯滕鳄的化石保存完好，包括一个头骨、一副下颌骨和各种身体骨骼，包括髋骨、肋骨，甚至腿骨碎片。根据这些化石，古生物学家认为恐怖科斯滕鳄是一种12英尺长、550磅重的“超级食肉动物”——乔里略组中最大的动物之一，也是该组发现的第一种鳄形类动物。
据古生物学家称，恐怖科斯滕鳄并非普通的鳄形类动物，而是一种派罗鳄科（peirosaurid crocodyliform）鳄形类动物——一种与现代鳄鱼和短吻鳄有关的特殊陆生爬行动物，但在大约6600万年前与恐龙一同灭绝。
古生物学家在他们的分析中写道：“恐怖科斯滕鳄的发现，首次全面揭示了白垩纪末期繁盛的大型、宽吻派罗鳄科动物的解剖结构。”
尽管恐怖科斯滕鳄的四肢比现代鳄鱼和短吻鳄的更长，这表明该物种生活在陆地上，但它也有可能在水中度过了一部分时间。事实上，研究表明，恐怖科斯滕鳄的解剖结构表明该物种比其他陆生鳄形类动物更具移动性，具有“更广的活动范围”和“更开阔的肢体姿势”，这可能适合“更水生的生活方式”。
因此，恐怖科斯滕鳄的化石是未来研究的宝库，为研究人员提供了对恐龙时代末期真正统治世界，或至少是巴塔哥尼亚南部的派罗鳄科鳄形类动物的生活和习性的重要见解。
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- PLOS One. 阿根廷巴塔哥尼亚南部马斯特里赫特阶一种新的大型超肉食性鳄形类动物
