我们常常将加勒比海视为一个放松身心、逃离生活挑战的地方。显然，塞贝科鳄——一种高大的鳄鱼状物种，取代了恐龙成为顶级掠食者——也是这么想的。古生物学家曾认为该物种大约在1100万年前灭绝。相反，这种被一些人描述为灰狗和鳄鱼的混合体的生物只是在热带岛屿上等待时机。
加勒比顶级掠食者的迹象
根据《英国皇家学会学报B》杂志上的一篇报道，古生物学家在多米尼加共和国出土了一颗塞贝科鳄牙齿和两块椎骨，年代可追溯到600万年前，这表明这种高大的、20英尺长的陆地掠食者比之前认为的生存时间长了500万年。
这些掠食者可能利用加勒比海来逃避在其他地方导致它们灭绝的因素。加勒比海长期以来被认为在中新世早期没有这种大型掠食者。
大约30年前，当研究人员在古巴发现两颗尖锐的锯齿状牙齿，年代可追溯到约1800万年前时，这一理论出现了破绽。然后，在波多黎各发现了一颗类似但年代为2900万年前的牙齿。然而，没有一个化石可以明确地表明究竟是哪个特定的掠食者统治着加勒比食物链的顶端。
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塞贝科鳄化石发现
随后，一个研究团队在2023年发现了一颗牙齿和两块椎骨。这些化石与其他塞贝科鳄的化石相匹配。这一发现表明，尽管加勒比海曾被认为从未有过大型掠食者——但它实际上可能是一个物种的避难所，而这个物种似乎已经在其他地方灭绝了。做出这项发现并认识到其影响，对团队产生了深刻的影响。
“找到化石并意识到它的意义，那种情感是难以言喻的，”在佛罗里达大学攻读研究生期间进行这项研究的Lazaro Viñola Lopez在新闻稿中说。
塞贝科鳄是Notosuchia（一个化石记录可追溯到恐龙时代的已灭绝的鳄类多样化群体）中最后的成员之一。尽管它们在体型、食性和栖息地方面各不相同，但在一个方面它们与当代的鳄鱼不同：它们主要生活在陆地上。
古代顶级掠食者
既然它们不会游泳，塞贝科鳄是如何繁衍到加勒比海的岛屿上的？广阔的水域将它们与南美大陆分隔开来。
研究团队推测，这些生物曾穿过连接岛链的一系列陆桥。当这些陆桥最终被淹没时，塞贝科鳄就成了顶级掠食者——而竞争对手却无法轻易进入岛屿并将其取代。
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更多化石即将出现？
这一理论与科学家们对其他岛屿的观察一致——即岛屿通常为在其他地方灭绝的物种提供了庇护所。由于其化石潜力才刚刚开始显现，加勒比地区可能还会出现更多塞贝科鳄——甚至可能是其他物种的迹象。目前在加勒比地区工作的古生物学家大多是在相对容易获得的洞穴中进行研究。
多米尼加共和国的发现让研究人员深入地下——因此也追溯到更久远的年代——这完全是偶然发生的，当时一个施工队在挖掘以准备新的路基。随着这些活动的增加，其他谜团将要么浮出水面，要么得到解决。多米尼加共和国的塞贝科鳄发现很可能成为古生物学家在那里以及在其他加勒比岛屿上进行更深入挖掘的催化剂。如果此类活动增加，发现更多有趣化石的机会也会随之增加。
“塞贝科鳄只是冰山一角，”洛佩兹说。
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《英国皇家学会学报B》。 来自伊斯帕尼奥拉岛中新世的一个南美塞贝科鳄，记录了早期西印度群岛生态系统中顶级掠食者的存在
