鳄鱼是顽强的——不仅在于它们致命的捕食行为，更在于它们的存在。现存的鳄鱼物种源自一个拥有 2.3 亿年历史的谱系，它们在两次大灭绝事件中幸存下来。
《古生物学》期刊上的一项研究指出，灵活性是其长寿的关键。《鳄目》在数百万年的时间里幸存下来，能够食用多种食物，并在多种栖息地生存。理解这种适应性水平可能有助于濒危物种生存。
“灭绝和幸存是同一枚硬币的两面。在所有的大灭绝事件中，一些群体得以延续和多样化。通过研究这些事件带来的更深远的进化模式，我们能学到什么？”俄克拉荷马中央大学教授、该研究的作者之一 Keegan Melstrom 在一份新闻稿中说。她在这里读研究生时就开始了这项研究。
鳄鱼作为活化石
《鳄目》常被称为“活化石”。但这可能有些误导，因为这个标签暗示了缺乏变化。关于它们为何如此长寿的研究与此背道而驰。这些生物之所以能长久生存，是因为它们设法改变了栖息地和食物，即使周围的世界在变化。
这种情况发生在两次大灭绝事件中。第一次是在三叠纪晚期，大约 2.014 亿年前。第二次是白垩纪末期，大约 6600 万年前。
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大规模灭绝事件后的进化
在晚三叠世（2.37 亿年前至 2.014 亿年前），包括早期《鳄形动物》和许多其他已灭绝谱系在内的广义群体——《Pseudouuchia》占据主导地位。《鳄形动物》当时是小型到中型的生物，相对稀少，主要以小型动物为食，很可能是在水中。
其他《Pseudouuchia》群体占据了陆地，身体形态和大小各异。但这种程度的特化可能导致它们在三叠纪末期灭绝，而《鳄形动物》成为剩余的最具统治力和适应性的物种之一。
“在那之后，情况就变得疯狂了，”Melstrom 在新闻稿中说。“水生肉食者、陆地杂食者、陆地肉食者、陆地食草者——《鳄形动物》在恐龙时代经历了大量生态角色的演变。”
《鳄形动物》物种在晚白垩世开始缓慢衰落，更特化的物种逐渐消失。在一颗小行星导致包括所有恐龙在内的大规模灭绝事件后，只有水生和半水生的《鳄形动物》幸存下来。
鳄鱼随时间的饮食变化
科学家通过分析不同时期不同物种的头骨和牙齿形状，确定了数百万年来《鳄目》的饮食。长着锋利匕首状牙齿的颌骨最可能与食肉动物相关，而其他带有类似研钵和研杵的牙齿则可能研磨植物物质以方便消化。
为了了解动物随时间推移的饮食情况，研究人员检查了 99 种已灭绝的《鳄形动物》物种和 20 种现存的《鳄目》物种的头骨。他们走访了七个国家和四个大陆的动物学和古生物学博物馆的收藏，最终检查了 99 种已灭绝的《鳄形动物》物种和 20 种现存的《鳄目》物种的头骨。
然后，他们创建了一个涵盖 2.3 亿年的化石数据库。接下来，他们将其与先前包含 89 种哺乳动物和 47 种蜥蜴的非《鳄目》现存动物的数据集进行了比较。这些标本代表了从纯粹的食肉动物到专性食草动物的各种饮食生态，以及各种各样的头骨形状。
今天现存的 26 种《鳄目》几乎都是半水生杂食性动物。这至少在进化意义上——为“样样通不如样样松”的说法提供了一些依据。
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