9月，中国研究人员宣布，他们今年早些时候发现了一个古人类头骨。它是在中国中部郧阳（原称郧县）外十多英里处发现的，该地区几十年前曾发现过另外两个头骨。
与之前发现的头骨一样，最近的发现被一些人称为“郧县人3号”，可能追溯到大约100万年前。而且它似乎是迄今为止保存状况最好的一个。
“郧县化石是亚洲大陆最古老的化石，”巴黎国家自然历史博物馆的古人类学家Amélie Vialet说，她曾参与过之前的一些遗骸研究。一个保存完好的第三个头骨的发现，可以揭示我们远古祖先的许多发展情况。
人族历史
根据湖北日报的报道，第一个郧县头骨是在1989年发现的，当时中国研究人员在接到该地区发现古代动物骨骼的报告后开始挖掘。第二年又发现了一个头骨，保存状况也相当好。
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Vialet说，这个地点之所以独特，是因为几十年来中国研究人员和国际科学家对这些遗骸的各个方面进行了广泛的研究。研究人员对该地区的地质以及人类化石和动物遗骸进行了分析，为我们描绘了一幅更全面的图景，了解那里发生了什么。
Vialet继续说，除了这三个头骨，还发现了大约500件石器和大约2000件动物遗骸。她说，根据这些遗骸和工具混杂在一起的方式，研究人员可能正在挖掘一场古代灾难性洪水留下的遗迹，那场洪水导致人族和动物都死亡。
例如，一些动物骨骼上的切割痕迹可能表明，在洪水中幸存的其他人类后来 scavenged the remains of the animals killed by the flood。
另一方面，人类头骨在死后很快就被沉积物填满了。Vialet说，这在某些方面损坏了它们，但也可能有助于保存这些遗骸。事实上，头骨和内部的沉积物随着时间的推移而矿化，融合在一起，使它们看起来像巨大的石头。
十多年前，Vialet和她的同事使用3D成像技术重建了这些头骨在过去一百万年中被压碎和变形之前可能的样子。她希望新发现的头骨能证实她的重建。
“这项发现将是一种验证我们假设是否正确的方法，”她说。
这些人是谁？
尽管我们现在在该地区出土了三个相当完整的头骨，但仍有很多我们不知道的地方。
首先，科学家们并不完全清楚这些遗骸是直立人还是其他物种。我们在非洲发现了一些大约与此同期但看起来不太相似的直立人遗骸——例如，非洲遗骸的脑容量更大，Vialet说。
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这可能是新的遗骸是直立人的一种亚洲本地变种。虽然非洲的直立人化石记录相对较多，但在亚洲大陆，与郧县发现的化石相隔数十万年的化石记录并不多。
换句话说，我们对直立人在东南亚，尤其是在爪哇（该物种于19世纪末首次发现的地方）可能长什么样了解得更多。但Vialet说，郧县化石甚至与爪哇的遗骸也略有不同。
“它们类似直立人，但缺少一些非常典型的特征，”她说。
这些头骨的脸部也比尼安德特人更扁平。它们与中国发现的、距今约50万年前的北京人等最近的人族也大相径庭。然而，50万年是很长一段时间，因此Vialet说，最新的遗骸可能代表了这些北京人的祖先群体。
最终，这些不确定性归结为这样一个事实：尽管新发现的头骨很棒，但我们仍然对这些化石在人族进化中的位置知之甚少。Vialet预测，未来几个月和几年内将发布对这个新头骨的进一步研究——但在此期间，也许还有更多的骨骼等待被发掘。
