一项突破性新研究表明，有史以来一些最大的飞行动物，即翼龙，不仅仅是天空的统治者。它们也适应了陆地生活，而且比之前想象的要容易得多。
这项发表在《当代生物学》上的研究，利用了 1.6 亿多年前的化石足迹，追踪了这些古代爬行动物开始在陆地上行走的时间。这些发现为了解翼龙如何以及何时成为能够有效穿越各种陆地栖息地的敏捷陆地居民提供了新的认识。
化石足迹解锁失落的世界
“这些足迹为研究翼龙在其自然环境中的生活提供了一个独特的机会，”莱斯特大学古生物学和生物圈进化研究中心博士研究员 Robert Smyth 在一份新闻稿中说。“它们不仅揭示了这些生物的居住地和移动方式，还为我们了解它们在早已消失的生态系统中的行为和日常活动提供了线索。”
通过分析多种不同类型的化石足迹，研究小组得以将特定的足迹与已知的翼龙类群进行匹配。通过 3D 建模和与翼龙骨骼的比较，研究人员发现，在大约 1.6 亿年前的恐龙时代中期，至少有三个不同的翼龙类群适应了陆地生活。
这一转变标志着这些生物历史上的重大生态转变。
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与巨型翼龙同行
这些新发现帮助解答了困扰科学家数十年的关于翼龙生活方式和行为的科学和进化问题。
“终于，在首次发现翼龙足迹 88 年后，我们现在确切地知道是谁留下了它们以及它们是如何留下的，”论文合著者、莱斯特大学博物馆学学院的 David Unwin 在新闻稿中说。
最重要的发现之一来自新颚翼龙类，其中包括巨大的风神翼龙，它们的翼展可达 10 米（近 33 英尺），是有史以来最大的飞行动物之一。
这些巨大的爬行动物以统治史前天空而闻名，它们也在全球沿海和内陆沉积物中留下了足迹。广泛的足迹证据支持了这一观点，即这一类翼龙经常在各种环境中行走，并与恐龙共同存在。
另一组足迹属于栉颌龙科翼龙，它们拥有长颌和数百颗针状牙齿。这些足迹在沿海沉积物中更为常见，表明这些生物在浅水中涉水捕鱼或筛取漂浮的猎物，就像现代的火烈鸟一样。尽管它们的骨骼化石很少见，但足迹的丰富性表明它们在陆地上比之前认为的要普遍得多。
第三个也是最后一个类群是恐龙科，它们留下的足迹与保存其化石的岩层相同。这些翼龙拥有强壮的四肢、弯曲的喙和巨大的破碎牙齿——这是咀嚼贝类和其他难以咀嚼的猎物的理想适应性。
翼龙的新篇章
了解翼龙如何以及何时适应陆地生活，为我们了解它们在中生代时期的进化、行为和生态作用提供了关键见解。正如 Smyth 在新闻稿中所解释的，“在研究翼龙时，足迹常常被忽视，但它们为我们了解这些生物的移动、行为和与环境互动方式提供了丰富的信息。”
这项研究证实了之前关于翼龙陆地过去的看法，并为古生物学开启了一个令人兴奋的新篇章。通过将足迹和化石联系起来，科学家们现在拥有了一个强大的工具来揭示史前生物隐藏的生活。这些科学上的新进展有助于我们巧妙地审视人类到来之前的世界。
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Current Biology. 识别翼龙足迹制造者，为中生代中期陆地入侵提供了关键见解
