在英国德文郡的海滩上发现的一具拥有2.42亿年历史的化石，正在改变我们对蜥蜴进化的认知。一项发表在《自然》杂志上的新研究详细说明了这种古代爬行动物如何为科学家提供了关于蜥蜴为何成为地球上最成功的陆地脊椎动物的新见解。
蜥蜴、蛇以及新西兰的喙头蜥，共同被称为“双孔亚纲”——这是一个包含超过12000个已知物种的分类。科学家们一直对弄清楚双孔亚纲为何能在空间和时间上如此广泛传播感兴趣。
鉴于这些物种中有许多共享相似的身体特征，我们可以合理地想象它们的祖先也拥有这些特征。然而，对一种新发现的双孔亚纲化石进行的扫描却令人惊讶地表明并非如此。
“这种新动物与我们迄今为止发现的任何东西都不同，它让我们重新思考了蜥蜴、蛇和喙头蜥的进化，”布里斯托大学的Dan Marke在一份新闻稿中说。“这个标本不仅提供了关于所有双孔亚纲祖先头骨的重要信息，而且也证实了日益增长的认识，即喙头蜥虽然常被称为‘活化石’，但它属于一个曾经多样化的古代爬行动物类群，拥有丰富的进化历史。”
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是什么让这具新化石如此特别？
要理解这具新化石为何如此非凡，首先需要了解一些关于蜥蜴解剖学的知识。大多数双孔亚纲动物都具有现代蛇类和蜥蜴的一些共同特征，例如部分铰接的头骨和嘴巴上颚的牙齿。这些都是有助于生存的特征，使双孔亚纲动物能够拥有宽大的嘴巴来吞食大型猎物，以及锋利的牙齿来咬住小型猎物。
大多数现代双孔亚纲动物都失去了一个特征，即被称为下颞弓的颧弓。虽然蛇类和蜥蜴没有这个特征，但它仍然存在于喙头蜥身上，赋予它们独特而古老的外观。
在分析这具新的双孔亚纲化石时，古生物学家期望发现这三个特征。令人震惊的是，他们只发现了一个特征的证据。
“这种新化石几乎没有我们预期的任何特征。它没有颚骨上的牙齿，也没有任何铰接的迹象。不过，它确实有开放的颞弓，所以是三个特征中的一个。不仅如此，与它最亲近的近亲相比，它拥有一些异常巨大的牙齿，”Marke在新闻稿中说。
将现代技术与古代化石相结合
这个新物种，名为Agriodontosaurus helsbypetrae，非常微小。化石头骨尺寸不到一英寸，整个化石可以放在手掌中。其微小的尺寸使得研究极其困难。
幸运的是，研究团队能够使用同步加速器CT扫描，在不冒任何损坏风险的情况下，对化石的细节进行了前所未有的观察。这项技术的使用使科学家们能够看到头骨与现代蜥蜴的不同之处——这些差异在仅使用标准X射线扫描时是无法发现的。
“当你看到这具化石时，整个骨骼都放在手掌里。但在扫描和我们学生清理扫描数据付出的辛勤努力之后，我们看到了令人惊叹的细节，”布里斯托大学的脊椎动物古生物学教授Michael Benton在新闻稿中说。“这个新发现的生物拥有相对较大的三角形牙齿，可能用它们来刺穿和切割昆虫猎物的硬质外壳，就像今天的喙头蜥一样。”
总而言之，这具新化石表明，双孔亚纲的祖先并非拥有定义现代蜥蜴和蛇类的所有标志性特征。相反，它们的进化适应性，特别是在进食策略上的适应性，帮助它们成为了今天如此成功的群体。
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- 《自然》杂志。已知最古老双孔亚纲动物及双孔亚纲进食适应的起源
