喙齿龙可能看起来像蜥蜴，但它们是爬行动物世界里更奇特的物种。
这些新西兰生物在近 2.5 亿年里一直在开辟自己独特的进化之路。它们进化的物种与后来演变成蜥蜴甚至蛇的物种分道扬镳。
但究竟是什么让喙齿龙如此独特？第三只眼、奇特的骨骼结构以及不同的性别选择，都是可以列举的特征。
什么是喙齿龙？
喙齿龙是爬行动物，虽然乍一看可能像蜥蜴，但它们属于鳞龙目（Lepidosauria）中一个完全不同的分支。它们属于喙齿目（Rhynchocephalia），该目存在于侏罗纪时期。
喙齿龙的化石分布在冈瓦纳古陆，这是一个古老的超大陆，包括非洲、南美洲、南极洲、阿拉伯、印度次大陆、澳大利亚和新西兰，它在三叠纪时期开始分裂。
白垩纪时期，喙齿龙在全球范围内被灭绝，而喙齿龙是唯一幸存的成员，并且仅在新西兰幸存下来。
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喙齿龙与蜥蜴不同
乍一看，喙齿龙与其蜥蜴近亲非常相似。但有一些重要的区别。喙齿龙的腹部肋骨比蜥蜴多，并且在头骨和牙齿方面也有差异。它们的寿命比许多种类的蜥蜴长得多——在某些情况下可达 100 岁。
喙齿龙还拥有庞大的基因组——2020 年发表在《自然》（Nature）杂志上的一项研究的作者发现，它们的基因组“是迄今为止组装出的脊椎动物基因组中最大的之一”。
该研究发现，喙齿龙的谱系在大约 2.5 亿年前的三叠纪时期与蜥蜴分化——大约在蛇作为蜥蜴的一个分支分化出来之前 1.5 亿年。
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喙齿龙的繁殖
与其他爬行动物相比，喙齿龙的性生活也很奇怪。虽然蜥蜴和蛇有半阴茎——一种类似阴茎的成对器官——但雄性喙齿龙没有这种器官。相反，雄性会直接将泄殖腔压在雌性泄殖腔上，就像鸟类繁殖一样。
一位惠灵顿大学的生物学家 Sarah Lamar 和她的同事称雄性会将后腿缠绕在雌性的尾巴周围，进行他们称之为“泄殖腔之吻”（“cloacal kiss”），并将精子存入雌性的泄殖腔中。这项研究已发表。
Lamar 的团队研究发现，为了弥补繁殖方式上的差异，喙齿龙的精子是已知爬行动物中游动速度最快的之一。但这种速度也就到此为止了——它们产下的卵需要 12 到 15 个月才能孵化。它们也需要很长时间才能成熟——15 到 20 年。
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喙齿龙有三只眼睛吗？
喙齿龙更奇怪的特征之一是它们的眼睛。虽然它们像大多数爬行动物一样有两只眼睛，但它们的眼睛上方还有一个顶眼——这是一个对光敏感的感觉器官，可能有助于调节它们的昼夜节律。
这个器官在大多数成年喙齿龙身上是看不见的，因为它位于鳞片之下，但在幼崽的头顶上有时可以看到一点。
虽然这可能显得很奇怪，尤其对于脊椎动物来说，但喙齿龙在爬行动物中并不是唯一拥有这种特征的。事实上，许多爬行动物都有这个特征，一些两栖动物和鱼类也有。
保护喙齿龙种群
国际自然保护联盟（IUCN）将喙齿龙列为无危物种。但新西兰环境保护部（New Zealand Department of Conservation）将这种爬行动物列为“受威胁——残余种”，这是专门用于描述种群数量大幅下降但已趋于稳定的物种。
这些数量的下降主要归因于欧洲人引入了老鼠等入侵物种，它们会吃喙齿龙的卵。现在新西兰约有 5.5 万只喙齿龙，大部分生活在库克海峡（Cook Strait）的较小岛屿上，这些岛屿位于北岛和南岛之间，老鼠和其他入侵捕食者尚未在那里蔓延。
老鼠不是唯一会捕食这些生物的动物——成年喙齿龙有时会吃掉较小的同类。
IUCN 报告称，宠物贸易的走私可能威胁到喙齿龙，气候变化也可能带来问题。与其他爬行动物一样，喙齿龙卵的性别部分取决于温度。在发育的关键阶段，温度升高意味着卵可能产生更多的雄性。
Lamar 和她的同事写道：“随着气候变化持续升高新西兰的温度，我们预计这将导致喙齿龙性别比例失衡，并有可能导致某些种群以雄性为主，从而在功能上灭绝。”
文章来源
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Britannica. 进化与分类。
Nature. 喙齿龙基因组揭示了古老的羊膜动物进化特征。
The Conversation. 喙齿龙古老、缓慢且濒危。但它们超快的精子可以促进保护工作。
San Diego Zoo Wildlife Alliance. 喙齿龙。
Department of Conservation. 喙齿龙。
Australian Geographic. 它不是蜥蜴也不是恐龙——喙齿龙是完全不同的东西。
