对一块几乎被遗忘的古老骨骼进行的新研究，可能会改变我们对恐龙之前的爬行动物的看法。而这项在Current Biology上报道的发现——它是南半球最古老的海生爬行动物化石——也是对促成其重新评估的科学家的致敬。
恐龙与古代爬行动物
在恐龙统治陆地之前的数百万年里，爬行动物统治着海洋。龙首龙类（Sauropterygians）是最具多样性且在地质上存活时间最长的水生爬行动物群体，其进化历史跨越了180多万年。
与恐龙时代开始时期相关的海生爬行动物化石，此前都集中在从今天的东亚、中东、欧洲到北美西北部的一个古老的低纬度至中纬度地带。
“相比之下，南半球一直是空白——直到现在，”乌普萨拉大学进化博物馆的Benjamin Kear说。新西兰位于一个环绕全球的超级海洋——泛大洋洲（Panthalassa）的南极海岸，“远远超出了我们对早期海生爬行动物的预期范围，”Kear说。
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重新审视被遗忘的化石
2018年底，新西兰奥塔哥大学的Ewan Fordyce重新发现了1978年地质学家在南岛发现的一块被基本遗忘的海生爬行动物化石。Fordyce通知Kear，并希望他能看看位于新西兰GNS科学国家古生物学收藏馆里的这块骨骼。COVID边境关闭延迟了Kear的访问。
“遗憾的是，在我拜访他查看标本之前，Ewan就去世了，”Kear说。但Kear去年从新西兰GNS科学公司获得了这块化石的贷款，并组建了一个团队对其进行分析。
当他和同事们检查它时，他们意识到它是一块诺托龙，一种生活在大约2.4亿年前、早于恐龙兴起的水生爬行动物。诺托龙身长可达22英尺，用四肢划水。它们扁平的头骨里有细长的圆锥形牙齿，用于捕捉鱼和鱿鱼。
Kear说，这项发现意义重大，无论是在年龄还是地点上。就年龄而言，该团队确定其比此前发现的南半球的龙首龙类化石早4000万年。
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绘制迁徙路线
结合化石的年代和产地，以及一些复杂的进化建模和测绘，显示诺托龙起源于赤道附近，并向南北两方迁移。
它们的兴起和迁徙可能发生在2.52亿年前那场标志着恐龙时代开始的灾难性大灭绝之后不久。
“简而言之，这将暗示生态机会主义、适应性进化和最早的陆海脊椎动物过渡的全球化是相互关联的，并且同时发生，或者至少在非常短的时间内连续发生，”Kear说。
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发现更多诺托龙化石
诺托龙迁徙的确切路线仍然未知。一些理论认为，它们要么沿着北极海岸线迁徙，要么穿过内陆海道，或者利用洋流穿越泛大洋洲超级海洋。
但这项新发现可能会促使更多的古生物学家更广泛地搜寻更多的诺托龙化石。
“至于在哪里能找到更多，现在有可能我们在任何具有适宜年龄和沉积环境的海洋岩石中都能找到它们，”Kear说。“坦率地说，现在是争夺下一次发现的时候了！”
新西兰诺托龙化石保存在新西兰GNS科学公司的国家古生物学收藏馆。作者将该论文献给了Fordyce。
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Current Biology。最古老的南方龙首龙揭示了早期海生爬行动物的全球化。
音乐与博物馆策展人；进化博物馆；古生物学与矿物学。Benjamin Kear。
在加入 Discover Magazine 之前，Paul Smaglik 曾担任科学记者超过 20 年，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他最初在报纸工作，后来转到科学杂志。他的作品曾出现在《Science News》、《Science》、《Nature》和《Scientific American》等出版物上。
