科学记者 Robin Marantz Henig 是《纽约时报杂志》的特约撰稿人。她与女儿 Samantha Henig 合著的下一本书名为《二十多岁：为什么年轻成年人似乎停滞不前？》，将于十一月出版。
后悔是否意味着你随着年龄的增长而积累，回忆起越来越多本可以过得更好的事情？如果是这样，你会认为年轻人比老年人后悔的事情少，因为他们生活的时间不长，错过的机会也更少——即使他们错过了某个冒险或人际关系的机会，他们也更有可能认为这个机会还会再来。但是，Stefanie Brassen 和她在德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的研究同事们最近的一项研究表明，年轻人比老年人更容易感到后悔，这主要是因为老年人似乎在这些糟糕的感觉吞噬他们之前就压制住了它们。事实上，他们发现，只有那些患有抑郁症的 60 多岁的人，其后悔程度才与 20 多岁的人相当。但我认为，值得思考的是，德国的研究人员是否真的触及了后悔本身，还是仅仅触及了青年心理的另一个方面。Brassen 和她的同事们通过让被试玩一个《Let's Make a Deal》类型的电脑游戏来模拟后悔，在游戏中，他们会连续打开盒子以赚取现金。只要他们在打开装有弹出式魔鬼的盒子之前停下来，他们就可以一直打开盒子并积累现金。如果他们打开了魔鬼盒子，游戏就结束了，他们必须放弃他们在该轮中赚到的所有钱。研究人员对被试打开了多少盒子并不感兴趣，而是对他们对错失机会的感受感兴趣。游戏结束后，研究人员会揭示未打开盒子的内容。被试在打开魔鬼盒子之前还可以打开的盒子越多，他们就越有可能感到后悔，因为如果他们更大胆一点，他们本可以赚到更多的钱。是的，年轻的被试在看到他们本可以安全地打开更多盒子时，似乎感到更后悔——就像你在超市换了队伍，然后眼看着原来的队伍飞速前进时感到后悔一样。功能性磁共振成像扫描显示，他们腹侧纹状体的活动有所减少，这是一个在人们感到奖赏时往往会活跃的大脑区域。相比之下，对于年长的被试来说，他们本可以打开更多的盒子，导致了另一种神经学上的变化：大脑的控制区域前扣带皮层活动增加，这表明他们实际上在压抑他们懊悔的情绪。但这并不是研究中揭示的唯一区别。即使被试们所做的选择本身没有问题——他们恰好在魔鬼盒子之前停了下来——20 多岁被试的大脑反应也比年长被试更强烈。也就是说，即使他们的决定并没有太多可后悔之处，他们似乎也感到后悔。会不会 20 多岁的人体验到的不是后悔，而是对做出任何决定本身的一种普遍的焦虑？也许这个盒子游戏太像另一个电脑游戏了，那个游戏展示了年轻人做出选择和关闭选项有多么困难。当我提到“关闭选项”时，我不只是比喻地说。在这个早期的游戏中，由 MIT 的 Jiwoon Shin 和 Daniel Ariely 设计，让年轻玩家感到焦虑的屏幕图像是逐渐消失的门的图像。在涉及 439 名 20 多岁本科生的 MIT 研究中，Shin 和 Ariely 为玩家提供了有限的鼠标点击次数，他们可以用这些次数在屏幕上的三个“房间”中积累现金。当玩家在一个房间里点击时，其他两个房间的门会逐渐开始缩小。玩家可以通过点击来阻止缩小门消失，并且他们倾向于这样做，尽管这意味着浪费了一个本可以用来积累更多现金的点击——即使在游戏规则改变，他们实际上需要支付一些费用来点击那些烦人的缩小门时也是如此。他们想保持选择的开放性，以防万一。Ariely 后来在他的畅销书《《怪诞行为学》》中写道：“在他们争先恐后地关闭门的过程中，我们的参与者最终获得的钱比那些不必处理关闭门的参与者少了很多（约 15%）。” 即使这违背了他们最大的利益，实验中的年轻人也表现出对“保持选择开放的非理性兴奋”。我想知道，这是否才是区分 Brassen 研究中年轻人和老年被试的真正原因。有一点可以肯定的是，做出决定需要你关闭选项。也许这些年轻被试在腹侧纹状体中表现出的痛苦，就是事后感到无法回头，无法再次打开更多盒子的选项已经永远失去的痛苦。这种感觉可能不会像 60 多岁的人那样困扰他们，因为他们已经花了毕生精力去适应它。
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