诸如“疯牛病”之类的说法肯定会引起媒体的狂热。上周，美国农业部（USDA）证实了美国六年来首例牛海绵状脑病
（BSE）病例，媒体头条充斥着关于BSE的非正式且令人恐惧的说法“疯牛病”。而这些初步报道中被忽略的是，此例BSE涉及的蛋白质与欧洲之前的疫情不同，并且没有证据表明该类型会传染给人。Nature News 对此病例背后的科学原理进行了扎实而全面的解释
，这种病例被称为L型。正如自然界中所发生的那样，突变是自发产生的，L型BSE是由特定蛋白质的自发突变引起的。关于L型，仍有许多未知之处，但我们从未见过它通过摄食在牛群中传播（或传染给人类）。欧洲之前的BSE疫情是通过将牛的剩余部分磨碎后喂给牛的，这种做法确实令人作呕，但在美国，由于BSE的存在，这种做法早已被禁止。批评者认为，饲料中可能仍存在间接的牛蛋白来源
（牛蛋白喂给鸡，家禽的剩余物又回到牛饲料中），因此需要更严格的法规。尽管这些批评 valid，但至少此例BSE的发现表明美国的检测系统并非完全失效。Scientific American 的Philip Yam
通过数据分析解释了为何我们应该预见到偶发的BSE病例，以及为何我们没有看到更多 病例反而是好事。
根据美国农业部2012年4月的牲畜屠宰汇总报告（pdf），去年共屠宰了3410万头牛，其中8.7%是奶牛（它们通常被制成碎牛肉而不是牛排）。根据Brown及其同事的论文，约10%的散发性人类病例发生在中年个体中，其相当于牛的年龄约为七到十三岁，而这正是奶牛通常被屠宰的年龄。（相比之下，肉牛通常在两岁前就被屠宰。）因此，这意味着每年预计会出现约0.3例散发性BSE病例（或3410万 x 0.087 x 0.10，除以一百万），或每三到四年出现一例。这是一个非常低的比例。即使在过去十年中，有几头患有散发性BSE的屠宰奶牛流入了我们的食物供应，感染人类形式疾病的风险也是极低的。在欧洲疯牛病疫情最严重的时候，数百万人无意中食用了受污染的牛肉，自1990年开始监测以来，仅有222人感染并患上了vCJD。（另有三人通过输血感染，献血者当时无症状。）基于基因特征推测的第二波人类病例并未出现——而且现在，考虑到已经过去了很长时间，可能永远不会出现。
我们只看到零星的L型BSE病例，这可能意味着它们并未在食物链中传播。当然，如果出现一种新的、易于传播的BSE形式，那么我们就有理由感到担忧。目前尚未出现这种情况，但也意味着我们应该继续进行检测。
牛的图片通过 Shutterstock / ChameleonsEye
