20世纪70年代，一支丹麦研究团队发表了一项研究，称格陵兰岛沿海的因纽特人患心脏病和糖尿病的几率低于丹麦居民。该研究将这些更好的健康结果归因于以鱼为主的传统饮食。
几十年后，最初的论文引发了数百项研究，这些研究大多得出了类似的结论：吃鱼对身体有益。这些发现部分解释了现行的美国膳食指南为何建议成年人每周食用两份海鲜。但是，由于普通美国人的鱼类摄入量远低于建议的每周8盎司，因此鱼油丸已占据了补充剂市场的一席之地——而科学并不一定支持这种替代品。证据表明，吃鱼的好处更多地来自于整顿饭，而不是来自盘子里的某种神奇成分。
底层证据
罗德岛大学注册营养师兼营养流行病学家Maya Vadiveloo表示，当膳食机构提供营养建议时，他们会从跟踪人群、他们的饮食习惯以及个体健康结果的长期研究中获取证据。这种研究被称为观察性研究：科学家跟踪人们的选择以及他们日后会遇到的问题，例如参与者是否会患心脏病、癌症或因类似严重的健康事件而过早死亡。
大规模的“跟踪饮食并观察结果”的研究将鱼类摄入与较低的心脏病发作、心力衰竭、中风和肝癌风险相关联。例如，一项评估了多项此类长期项目结果的研究发现，每周吃一次鱼的人死于心血管疾病的可能性降低15%。各种膳食研究对吃鱼益处的共识促进了美国人每周食用两份海鲜的建议。但确切地说，为什么吃鱼的人身体会更好尚不完全清楚。“鱼类预防心血管疾病的机制仍在研究中，”Vadiveloo说。
营养公司经常将某些海鲜品种中含量丰富的特定营养素宣传为一种神奇的膳食因素：欧米伽-3脂肪酸。这些脂肪对多种细胞功能至关重要，而且由于我们的身体无法自行合成，因此我们必须寻找营养来源。在三种主要的欧米伽-3类型中，一种常见于核桃、亚麻籽和豆油中；另外两种则存在于三文鱼、沙丁鱼和金枪鱼等油性鱼类中。
一些研究表明，特别是富含欧米伽-3的鱼类可以带来心脏健康益处，美国心脏协会建议人们选择富含这些脂肪的鱼类。认为欧米伽-3本身就能带来心脏健康益处也解释了鱼油补充剂的流行。
但到目前为止，科学证据尚未将欧米伽-3定为保护人们免受心脏病侵害的关键营养素。研究鱼油胶囊对心脏健康影响的结果喜忧参半。一些研究发现，补充剂并未降低中风、心脏病发作或其他致命心脏病的风险。其他研究则认为，已有心血管健康问题的人最有可能从鱼油中获得任何益处。“你能服用欧米伽-3药丸然后突然降低心脏病风险吗？这是人们常常想要的答案，但数据并不支持这一点，”Vadiveloo说。
鱼类的广泛益处
Vadiveloo说，科学证据可能支持鱼类（而非仅欧米伽-3）对心脏健康的益处，因为在餐盘中加入水产品意味着人们还会做出其他饮食上的改变。例如，晚餐吃鱼意味着一个人可能不会在同一餐中吃红肉或加工肉类。“替代和替换是关键。”
牛排、培根和类似的蛋白质富含饱和脂肪，会提高胆固醇水平并导致心脏病。许多美国人摄入过多的有害脂肪，而每周吃两次鱼可能意味着人们有效地减少了饮食中的一些饱和脂肪，并用更健康的食物取而代之。
另外，在评估不同饮食对终生健康结果的研究中，吃鱼的人可能总体上做出了更健康的选择，例如吃更多的水果和蔬菜，以及更少的加工谷物。同样，用于制定膳食指南的长期研究并不能决定参与者吃什么——研究人员只是跟踪并评估结果。虽然研究试图在数据分析中控制其他影响因素，但总体上更健康的饮食习惯可能仍然解释了为什么鱼类摄入是一种有益的选择，Vadiveloo说。
虽然鱼可以替代饮食中的其他有害脂肪，并可能鼓励更健康的饮食习惯，但它也有缺点——即海洋生物吸收的环境毒素。汞和多氯联苯等化学物质，这些污染物从土壤渗入水系，会在鱼组织中积累，而且无法通过烹饪去除。Vadiveloo说，膳食指南会考虑不同毒素在特定鱼类份量中的含量，并旨在限制人们摄入有害物质的量。通常，FDA建议某些人群谨慎选择食用的鱼类——特别是孕妇、可能怀孕的女性和幼儿。该机构建议这些人群选择低汞的选项，因为膳食来源的神经毒素可能导致发育问题。
食用食物中的一种单一营养素并将其制成胶囊——在这种情况下，是来自沙丁鱼、凤尾鱼等的油——并不总是等同于食用食物本身。“当我们研究维生素和矿物质物质的证据时，我们经常看到这种情况，”Vadiveloo说。“当我们提取时，我们并不总是看到完全相同的益处。”就鱼类而言，情况也是如此：重新思考你的餐盘可能会带来好处，而往药柜里添东西则不会。
