1931 年，地质学家在荷兰殖民统治下的印度尼西亚爪哇岛上的索洛河沿岸的一处化石床中挖掘出头骨碎片。在接下来的两年里，他们又发掘出 10 块头骨化石和 2 块胫骨碎片。地质学家们认定这些骨骼属于一种此前未被发现的古人类——爪哇直立人 (Homo soloensis)。
爪哇人是谁？
爪哇人，即该化石标本的俗称，自发现以来一直是考古学家们好奇的焦点。这种古人类比现代人类更接近古老的人类谱系，尽管研究人员是在相对年轻的化石床中发现它的。
多年来，科学家们一直想知道爪哇人是否在爪哇岛上与现代人类和平共处或激烈冲突。
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爪哇直立人是何时被发现的？
在爪哇直立人化石首次被发现后，科学界几乎错过了对其进行检测和研究的机会。1942 年，日军占领了当时存放这些化石的巴达维亚（今雅加达）。著名考古学家古斯塔夫·海因里希·拉尔夫·冯·柯尼格斯瓦尔德 (Gustav Heinrich Ralph von Koenigswald) 将这些化石藏匿了三年，期间为了防止被掠夺，甚至用石膏模型替换了头骨。
然而，有一块头骨碎片还是被“牺牲”了。日军官员在入侵后不久命令柯尼格斯瓦尔德将这件标本寄给天皇作为生日礼物。柯尼格斯瓦尔德无奈地将这块头骨和一些“不太重要的材料”打包寄了出去。
日本占领结束后的一年，即 1946 年，一位考古学学生追溯到了这块化石，并将其归还给了纽约的其他收藏品。
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爪哇人这个名字从何而来？
H. soloensis，这个最初赋予爪哇人的物种名称，现在被认为是一个不准确的名称。爪哇人实际上属于一个更古老的人类谱系——直立人 (Homo erectus)。从很多方面来说，这使得这种古人类更加引人注目。
直立人成员在大约 180 万年前迁移到欧洲和亚洲。爪哇人很可能演化自“爪哇人”，这是在该岛发现的最古老的直立人标本。爪哇是直立人迁徙路线的东南端，这使得爪哇直立人成为该物种中旅行最远的成员。
迄今为止，爪哇人是直立人中已知最后一个幸存的成员。这种古人类的寿命比分布在非洲、亚洲和欧洲的近亲都要长。
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爪哇直立人是什么时候灭绝的？
对爪哇人化石进行年代测定的尝试产生了差异很大的结果。发现这些化石的荷兰地质学家认为，由于该地点发现了其他化石，这些化石的年代不超过15 万年。在 80 年代、90 年代和 2000 年代，研究人员使用各种技术试图确定爪哇人的确切年龄。所有结果都将这些化石的年代定在 7 万年到 4 万年前。如果这些发现属实，这意味着爪哇人可能与史前智人（大约 6 万年前迁徙到东南亚）共同生活。
然而，一项由国际研究小组于 2019 年发表的对该地区化石进行的广泛分析表明，爪哇人比之前认为的更古老——117,000 年至 108,000 年前。因此，爪哇人并没有与东南亚的智人重叠。但是，这种古人类可能与该地区的其他古人类同时存在，例如在印度尼西亚弗洛里斯岛上发现的古代矮人。
随着我们不断揭开人类历史的叙事，我们对这些拯救了这些化石的科学家们的努力深表感激。近 80 年过去了，他们仍在为直立人的历史提供见解。
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