毛发是我们外貌的重要特征，我们费尽心思（有时也毫不在意）让它体现我们的个性。我们修剪胡须，染白发，拔掉杂乱的眉毛，以免眉毛连接成一片。但究竟是什么导致我们的毛发呈现如此多的颜色、质地和生长在不同的部位呢？
伦敦大学学院的研究人员对 6,000 多名拉丁美洲男性和女性进行了基因分析，试图将他们毛发类型的差异与基因组中的标记进行匹配。他们的分析涵盖了欧洲、美洲原住民和非洲等广泛的祖先混合，以获得广泛的毛发特征样本。基于他们的发现，研究人员认为他们已经确定了 18 个与形状、颜色、脱发、胡须厚度、眉毛厚度以及连体眉（synophrys）相关的基因变异。
该团队的研究结果不仅可能对美容行业产生影响，也可能对调查人员利用 DNA 证据构建个人法医档案有所帮助。
基因组分析
研究人员对每位参与者的头皮和面部毛发进行了评估，重点关注七个类别：卷曲度、颜色、脱发、白发、胡须厚度、眉毛厚度和连体眉。然后，研究人员分析了参与者基因组中一系列单核苷酸多态性（SNP）。SNP 充当生物标记，帮助科学家定位与疾病或特定特征（在此案例中是毛发特征）相关的基因。
这些被称为全基因组关联研究（GWAS）的调查，由于基因测序技术的进步而日益普及。总而言之，研究人员发现了 18 个显著影响毛发外观的基因区域，其中包括 10 个全新的区域。研究人员于周二在《自然·通讯》杂志上发表了他们的发现。
对研究结果的概述。顶部是研究中检查的七种毛发特征，线条连接这些特征以及与每个特征相关的基因区域。（图片来源：Kaustubh Adhikari、Emiliano Bellini 和 Andres Ruiz-Linares）
发现“银狐”基因
新识别出的基因中，有一个负责头发变白，而这在以前是一个基因学上的谜团。IRF4 基因已知有助于控制黑色素的产生，黑色素负责调节我们身体的色素沉着。虽然 IRF4 之前与毛发颜色有关，但直到现在才建立了与白发（缺乏颜色）的强有力联系。研究人员发现，IRF4 基因的常见突变会改变身体合成黑色素的方式，导致头发逐渐失去颜色。
研究还发现了其他几个相关基因，包括影响头发卷曲度的 PRSS53，控制胡须厚度和头发形状的 EDAR，以及负责眉毛厚度的 FOXL2。而一些人特别关注的——比如美国国家篮球协会的安东尼·戴维斯——是 PAX3 基因。PAX3 在早期发育阶段确保面部和头骨正确形成方面起着至关重要的作用，并且与几种罕见的遗传发育障碍有关。一旦完成它的主要任务，它仍然扮演着一个有意义的、尽管重要性大为降低的角色：研究人员发现，它很大程度上负责连体眉的出现。
描绘更清晰的图景
关于毛发的完整基因组图谱仍然模糊不清。我们基因信息的物理表达源于许多基因的复杂相互作用，并且，正如 PAX3 基因一样，其中一些基因扮演着多重角色。事实上，大多数与毛发特征相关的基因还有其他功能。
缩小相关基因的搜索范围，拓宽了我们对人类基因组的理解，并为我们外貌背后的遗传密码提供了更多见解。寻找治疗常见美容困扰（如头发变白和脱发）的方法是这项新知识最直接的应用，但它也可能用于在有 DNA 样本的刑事调查中更好地识别嫌疑人。了解哪些基因编码特定的毛发特征，可以帮助改进仅凭嫌疑人 DNA 组装嫌疑人图像的算法。
