大约 2000 年前，汉朝宫廷第一次欢迎来自西方的贸易。他们的宫廷官员当时无法想象，他们正在为世界上最古老、规模最大、持续时间最长的贸易体系之一奠定基础。
话虽如此，在长达 1600 年的存在期间，古老的丝绸之路体系经受了无数文化和文明的形成与衰落，几乎每次都变得比以前更加强大和繁荣。
那么，是什么事件定义了丝绸之路的历史，这个体系为何最终结束了呢？
丝绸之路何时开始？
在古代漫长时期，大约从公元前 130 年到公元 1450 年，一条由不断变化的陆路和水道组成的复杂网络，横跨亚洲和欧洲，运送着各种商品。
这条通常被称为丝绸之路的陆海相结合的贸易网络，跨度长达 6000 英里，连接着无数地区，从中国和印度到伊朗和意大利。它穿越了最艰险的地形，包括山脉、沙漠、草原和海洋，从中国古都长安（西安）一直延伸到中亚、西亚，直到地中海。
什么是丝绸之路？
丝绸之路运输各种商品，包括盐、香料、宝石、贵金属、纸张和瓷器。但该体系最初建立在成品丝绸的运输之上，而当时只有中国才能生产这种丝绸。
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最初的贸易
当时，中国的宫廷官员知道丝绸在他们社会中价值不菲，并且将丝绸的制造方法视为国家机密。但他们并不完全了解这种织物在西方的价值，因为他们唯一的对外丝绸贸易是作为外交手段的一部分。
例如，当匈奴部落在公元前 200 年左右掠夺中国边境时，汉朝宫廷向部落提供了丝绸，以求和平。而当匈奴部落在公元前 130 年左右继续掠夺中国边境时，汉朝宫廷则向这些部落的对手提供了丝绸，以换取一种特殊的、速度更快、更强壮的马匹，这种马匹在几十年后击败匈奴方面发挥了关键作用。
贸易的加剧
这些互动，以及一系列旨在寻找外国盟友的出使活动，首次揭示了西方对丝绸的强烈需求。一旦需求显现，中国宫廷就武装了一支商队，用丝绸载满他们，并将其推向西方，试图建立未来的贸易关系并正式化未来的贸易路线。
穿越丝绸之路
这些商人开启了丝绸之路，尽管他们并非唯一的旅行者。相反，来自中亚和西亚各地的商人涌向这些路线，他们通过这条狭窄的通道运送他们的货物，然后将其转交给下一位中间商。
他们的旅途艰辛，商人面临着地形的威胁以及在丝绸之路上出没的盗匪。但由于他们的商品需求旺盛，贸易持续了几个世纪，度过了古代一些最大的政治灾难和动荡。
丝绸之路贸易路线的各个阶段
研究丝绸之路贸易路线的专家们倾向于讨论三个贸易特别繁荣的阶段，每个阶段都有其独特的商人、商品和政治挑战。
第一阶段
第一阶段的贸易发生在公元前 200 年至公元 220 年左右，主要集中在中国丝绸运往罗马。罗马人对丝绸的态度不一。一些罗马人认为穿着丝绸是他们地位、财富和权力的象征，而另一些人则认为丝绸是一种不合时宜的奢侈品，并试图禁止其进口。
尽管围绕这种织物存在争论，但在罗马早期皇帝提供的和平与繁荣的推动下，罗马的丝绸进口量在这个阶段飙升。当中国丝绸向西传播时，罗马人则将他们的玻璃制品、黄金和白银运往东方。
第二阶段
公元 220 年，中国陷入政治动荡，导致丝绸之路贸易暂时中断。在这场动荡中，丝绸制造的秘密被盗运出境，中国对这种材料的垄断地位随之终结。
大约在公元 600 年，当中国的唐朝宫廷恢复了国家的繁荣时，拜占庭（位于安纳托利亚，是迅速衰落的罗马帝国的继承者）已经出现了丝绸制造商。但由于中国丝绸的质量仍然优于其他地区，从公元 620 年到 910 年左右，一个新的丝绸贸易阶段出现了，这次是从中国到拜占庭及更远的地方。
第三阶段
以中亚为起点，向中国、印度、伊朗和安纳托利亚扩张，成吉思汗和忽必烈汗领导下的蒙古征服稳定了整个大陆，促进了欧亚大陆的交流和商业。随着亚洲和欧洲的各个贸易中心被蒙古人统一控制，丝绸贸易迎来了第三次也是最后一次繁荣，持续时间从公元 1210 年到 1360 年左右。
虽然丝绸仍然是丝绸之路上的主要商品之一，但除了珍珠、宝石、香料、陶瓷、地毯等物品外，还运往西方。除了这些物质商品，蒙古人对外来者和外国思想的开放态度也促进了人员、哲学和病原体在广阔的丝绸之路路线上的传播。
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丝绸之路何时结束？
尽管在困难时期得以幸存，有时甚至蓬勃发展，但丝绸之路贸易在大约公元 1360 年开始衰落。此前约 20 年的黑死病爆发已造成严重打击，贸易因蒙古帝国的瓦解而进一步削弱。
对贸易的决定性打击大约发生在公元 1450 年，当时日益强大的奥斯曼帝国征收的税费和关税阻碍了几乎所有仍在传统丝绸之路上传播的贸易。
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开辟新航线
专家表示，丝绸之路的衰落迫使欧洲商人寻求通往亚洲商业中心的替代路线。怀揣着寻找更好旅行方式的诱惑，这些商人转向了海洋，海洋不像传统的陆路贸易那样受到关税和盗匪的困扰。
这场对海上航线的探索开启了跨文化商业和接触的新时代，旅行者将在“旧世界”和“新世界”之间穿梭，产生了戏剧性乃至毁灭性的后果。这场探索也加强了始于公元前 130 年的丝绸之路所开启的，向全球互动的古老转变。
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