最初让菲利普·伍德布里奇（Philip Woodbridge）好奇的是他朋友的哥哥。伍德布里奇现在是英国白金汉郡新大学的运动营养师，他当时正寻求一种生活方式的改变，听说他朋友的哥哥——一名英国的精英足球运动员——改吃素食后开始健身。
伍德布里奇不认为这种饮食适合他，但他想知道，对于越来越多转为素食的运动员来说，不吃动物产品效果如何。随着跑步运动员、健美运动员、自行车运动员等越来越多地采用素食饮食，研究人员正努力跟上步伐，探究放弃肉类、奶制品和鸡蛋是否会以及如何改变运动表现。到目前为止，证据表明：这是一个平局。“如果素食饮食能够得到适当的管理，它可能产生的影响微乎其微，”谢菲尔德哈勒姆大学运动营养与力量训练讲师大卫·罗格森（David Rogerson）说。“真正的影响发生在素食饮食没有得到适当管理的时候。”
补充蛋白质
人们对素食运动员最先担心的问题之一可能是他们是否摄入了足够的蛋白质。“这是我们都喜欢谈论的问题，”罗格森说，所以“蛋白质是我们想到素食者时会想到的。”我们用来锻炼肌肉的营养素存在于豆类、大豆、谷物等植物中，尽管其含量远低于鸡胸肉等——鸡胸肉字面上就是一块富含蛋白质的肌肉。植物蛋白也稍微更难被我们的消化道和二头肌转化成人们可能期望的增益，尽管膳食计划可以解决这个问题。
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任何植物性食物都含有纤维和碳水化合物——我们身体所需的营养物质，但它们也会降低我们消化蛋白质的效率。罗格森说，伴随的纤维和碳水化合物也增加了食物的体积，可能会让人难以有足够的食欲来吃掉他们所需的所有食物。荷兰马斯特里赫特大学的运动和营养生理学家卢克·范·隆（Luc van Loon）这样说：例如，土豆只有2%的蛋白质。要仅靠土豆获得20克蛋白质——略低于一个普通人一天所需的一半——一个人就需要在他或她的餐盘里放上四磅半的土豆。
当然，没有人会只吃土豆来满足日常蛋白质摄入。他们也不能这样做，因为植物蛋白通常缺乏关键成分。当我们的身体消化蛋白质时，我们会将其分解成最基本的组成部分——氨基酸——然后我们用这些氨基酸来构建我们自己的蛋白质。在20种氨基酸中，有9种我们无法制造，必须从饮食中获取。动物蛋白质来源含有所有9种，但绝大多数植物蛋白质缺少一两种。范·隆说，由于小麦、大豆、坚果和豆类品种各自缺少不同种类的氨基酸，解决办法很简单：吃各种各样的植物。罗格森说，对于那些可能难以吃下所有所需食物的人来说，蛋白质粉可能是一种方便的方式，可以在相对较小的体积内补充营养。而且，由于素食者摄入的蛋白质中可能只有较小比例被实际利用，因此这些运动员的推荐目标摄入量可能需要稍高一些以尝试弥补。
让它发挥作用
当伍德布里奇要求英国素食跑步者俱乐部30名成员记录他们几天内的饮食时，他发现这些跑步者在制定正确的饮食方面遇到了困难。大约80%的跑步者摄入的卡路里约为他们所需卡路里的86%。平均而言，每个参与者摄入的蛋白质约为其活动水平预期值的78%。这些未能达标的情况并非素食运动员独有。伍德布里奇发现，无论采用何种饮食，运动员都很难达到所需的卡路里摄入量。“如果你进行大量训练和锻炼，最大的困难或挑战就是吃足够的卡路里来支持这些锻炼，”他说。无论如何，花大量时间锻炼的人都需要计划好他们的正餐和零食，以确保他们获得所需的一切。
素食跑步者可能还会发现，他们必须在饮食计划中加入一些补充剂。维生素B12，对血液和神经细胞健康至关重要，只出现在强化植物性食物中。我们身体更容易吸收的铁，称为血红素铁，也只出现在动物产品中。然而，一种称为非血红素铁的铁存在于不同的蔬菜、谷物和大豆中。无论是来自药丸还是餐盘，素食者都可以通过将其与富含维生素C的食物搭配来帮助提高他们对这种铁的保留量。
假设一位素食运动员满足了所有营养需求，目前还没有研究表明采用这些饮食的人会比竞争对手表现更好或更差。其中一些研究只关注一个人在转变为素食者的过程中，因此这些分析的证据不一定能广泛适用于每个人。在那些研究了更大群体的研究中，有些更侧重于运动员健康的其他方面，而非赛道表现。例如，一项对素食、蛋奶素和杂食长跑运动员的调查发现，素食者和蛋奶素食者体重较轻，但在不同群体之间，心理健康水平、用药需求或补充剂使用没有差异。
素食者可能有一个优势，那就是他们通常比其他饮食的人摄入更少的饱和脂肪。这种营养物质主要存在于肉类和奶制品中，会增加患心脏病的风险，因此美国心脏协会建议限制饱和脂肪的摄入量。但一个人不一定非得是素食者才能保持低饱和脂肪水平——就像跑步者不一定非得吃肉才能在饮食中获得足够的铁一样。
“推广植物性食物，减少脂肪，以及可能摄入健康的生物活性成分，确实是植物性饮食的好处，但这些在其他饮食中也能观察到，”罗格森说。即使将素食选择与地中海饮食进行比较，两者都强调健康脂肪、全谷物和蔬菜，尽管后者也包括有限的奶制品和精瘦动物蛋白。
随着研究人员不断调查我们的饮食如何改变我们的跑步时间和个人最佳成绩，预计将会有更多关于食物选择可能或不可能实现的信息。如果您正考虑转为素食饮食，您可能会找到一个当地的运动员社区来支持您。伍德布里奇与英国素食跑步者俱乐部合作时，该俱乐部只有大约500名成员。截至2017年的最新统计，他们已发展到1,700名成员。
