是什么让干细胞成为干细胞？

干细胞多年来一直受到全球关注，但它们仍然是一个谜。 尽管它们携带与普通身体细胞相同的DNA，但它们具有独特的灵活特性，使其能够发展成多种不同的组织。

由加利福尼亚州索尔克生物研究所的Joseph Ecker领导的一个团队最近在了解干细胞如何保持其选择方面取得了重大进展。 他通过分析它们的表观遗传学——影响基因行为但不改变其DNA密码的化学变化——比较了胚胎干细胞和来自肺部的细胞，称为成纤维细胞。 一个主要区别在于甲基化，即称为甲基的化学结构附着在DNA梯级上的方式。 在身体细胞中，99.98%的甲基化发生在DNA序列中，胞嘧啶（C）分子与鸟嘌呤（G）相邻的地方。 但在干细胞中，近四分之一的甲基化发生在这些区域之外。

研究人员还检查了诱导多能干细胞，这些细胞是经过重新编程，具有生长成多种组织能力的身体细胞。 诱导细胞显示出与胚胎干细胞相似的甲基化模式，这表明DNA上甲基的排列可能是决定细胞未来可能形式范围的关键特征。 Ecker希望表观遗传图谱能帮助研究人员开始拼凑诱导干细胞是否真的像胚胎干细胞那样多功能。“它提供了一个工具，可以开始区分这些类型的细胞，”他说。