600万年前欧洲曾有人科成员？脚印发现引发争议

600万年前希腊一片零星的沙滩上留下的脚印，促使研究人员重新思考人科成员在非洲以外的出现时间线。

“这些是完全[明显]的脚印，”瑞典乌普萨拉大学的古生物学家Per Ahlberg说。

如果这些确实是脚印，那么这将把人科成员的非洲以外出现时间提前400万年，而研究人员传统上认为直立人（Homo erectus）大约在200万年前开始迁徙到亚洲。Ahlberg说，它们也可能是迄今为止发现的最早的双足行走的痕迹。

古代希腊脚印的发现

波兰地质研究所的古生物学家Gerard Gierliński，他通常研究恐龙足迹，于2009年在克里特岛特拉希洛斯（Trachilos）的一处海岸线上发现了看似人类足迹的痕迹。他邀请了古生物学家Grzegorz Niedzwiedzki，后者也得出结论认为这些是人科成员留下的。

在2017年发表于《地质学家协会汇刊》（Proceedings of the Geologists’ Association）的一项研究中，Ahlberg、Niedzwiedzki及其同事扫描、拍摄并分析了这些足迹。总共有29个脚印，它们似乎都是由双足行走的生物留下的。脚印长度从3.7英寸到8.8英寸不等。

其中一些形成足迹，有些是单独的脚印——它们似乎是在原地徘徊，而不是朝一个方向行走。尺寸差异表明，这些足迹可能是由多个个体留下的，包括成年人和年幼的个体。

脚印表面的高度略有不同，三个保存较好的脚印在较高的表面上，而大多数脚印在较低的、离地面几英寸的平台上，保存得不太好。

研究人员对脚印上的化石海洋生物进行了测定，年代介于350万年至850万年前。然后，在2021年发表于《科学报告》（Scientific Reports）的一项后续研究中，他们将年代进一步精确到大约605万年前。

谁留下了这些古代脚印？

这些脚印看起来比大猩猩或黑猩猩等非人类灵长类动物的脚印更像人类。五个脚趾都排列在一起，就像人类的脚一样，而黑猩猩和黑猩猩的脚则有一个大脚趾，像拇指一样向外侧突出。

这种形态对于这个时期的任何人科成员来说都是独一无二的。事实上，很少有被普遍接受的人科化石能追溯到那么久远。其中一个例子是来自埃塞俄比亚的古猿（Ardipithecus kadabba），其化石年代可追溯至520万至580万年前。尽管被认为是双足行走的，但古猿的脚更像非人类灵长类动物，其大脚趾位于脚的外侧。

在特拉希洛斯（Trachilos）发现的最古老的双足行走足迹之前，是坦桑尼亚的拉特利（Laetoli）的足迹，这些足迹很可能是由南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis）留下的，年代约为360万年前。这些足迹比古猿（A. kadabba）留下的足迹更像人类，脚趾在脚面上排列整齐。特拉希洛斯（Trachilos）的足迹与拉特利（Laetoli）的足迹相似，尽管后者有其他更像人类的特征。

当时可能存在的其他已知猿类物种包括乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），这可能是一种前人科物种，其化石在乍得被发现，年代为600万至700万年前，以及图尔根原人（Orrorin tugenensis），其化石在肯尼亚被发现，年代约为580万至620万年前。但这两个物种的足部化石尚未被发现，因此尚不清楚是谁留下了这些脚印。

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特拉希洛斯人科迁徙

Ahlberg说，在最早的人科成员出现之前，猿类在早中新世时期生活在欧洲，当时从今天的金沙萨到维也纳的整个地区都被相似的亚热带雨林覆盖。那时，撒哈拉沙漠还没有形成，直到中中新世，欧洲才开始变得寒冷，变得更像草原。

Ahlberg说，这些人类——或许所有人科成员——可能在欧洲进化而来，因为当森林开始让位于更干燥的草原地区时，最早的猿类开始离开树木。如果是这样，那么在希腊和已发现类似年代人科成员的非洲部分地区之间，应该有更多人科或前人科的证据。

“如果我们正确理解这些足迹，并且在南巴尔干地区有人科活动，那么实际上在黎凡特、安纳托利亚、尼罗河谷都应该有人科的存在，”Ahlberg说。

600万年前人科真的生活在欧洲吗？

特拉希洛斯（Trachilos）脚印的发现从一开始就备受争议。事实上，Ahlberg说，该团队在发表其手稿的过程中曾遇到困难，因为该期刊的同行评审意见负面。

主要问题是，这些脚印比非洲以外人科成员的下一个最古老证据要早400万年。如果它们确实是人科或前人科的，而且年代确实如此久远，那么特拉希洛斯（Trachilos）的脚印将改写我们对非洲以外人科成员的所有认知。

关于脚印来源的怀疑几乎立即出现。然而，2022年又出现了一个更大的挑战，当时另一项发表在《科学报告》（Scientific Reports）上的研究质疑了脚印的年代，Willem Zachariasse和Lucas Lourens认为这些痕迹更有可能是300万年前，来自晚更新世。如果属实，那些作者认为，克里特岛那时就已经是一个岛屿了。

脚印争议

Ahlberg论证的一部分是，在中新世，克里特岛不会是一个岛屿。爱琴海盆地还没有下沉，该地区将靠近巴尔干半岛的南端——对于生活在欧洲大陆的任何人类来说，都足以步行到达。

但如果Zachariasse和Lourens关于脚印年代的说法是正确的，那么克里特岛将距离最近的大陆至少100公里（约62英里）——在这个时期很难到达。

“晚更新世的人科成员能够穿越100公里[的]公海从最近的欧洲大陆到达克里特岛的可能性不大，因此引发了谁留下了这些足迹，以及它们是否是足迹的问题，”Zachariasse和Lourens写道，他们指的是也被称为足迹（ichnites）的脚印。“这些问题需要对被描述为人科脚印的沉积层表面现象进行重新调查。”

这些研究人员没有提供任何关于是什么留下了这些类似脚印的痕迹的替代解释。Ahlberg则正在与同事一起重新检查该地区的地理构造，但他表示初步结果表明Zachariasse和Lourens的一些发现是不正确的。

“一旦我们自己的数据被完全解读，我们将对该地点的地质构造有详细的了解，然后我们将看看年代估计是否需要调整，”Ahlberg说。

在考虑人科进化的漫长历史时，Ahlberg还指出，几乎没有证据表明可能在希腊存在过的任何人科或前人科成员得到了延续。当天气变冷时，这些物种可能迁移回非洲，或者这些谱系灭绝了，直到200万年前直立人（Homo erectus）开始迁徙到亚洲。

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