大约在150万年前，两种不同的人类祖先在今天的肯尼亚图尔卡纳湖畔擦肩而过，时间可能相差仅数小时。根据《科学》杂志上的一篇报道，追踪这两种古人类足迹的两组脚印，是此类事件首次在地质记录中被发现。
这些脚印构成了更宏大图景的一部分，讲述了当时那里更完整的生活故事。
“足迹证据为我们提供了一个独特窗口，让我们得以窥见在短时间内同一片土地的使用情况，”罗格斯大学地质学教授、该研究的合著者Craig Feibel说。“我们不仅可以看到两种不同的古人类物种，还能看到150万年前在湖边活动的各种鸟类、羚羊等等。”
近乎同一种族间的相遇？
这张图显示了一个据推测由直立人个体留下的脚印。（来源：摄影：Kevin Hatala/Chatham University）
摄影：Kevin Hatala/Chatham University
Feibel非常确定，这两组脚印是在相对较短的时间内留下的。由于它们是在湖边形成的，如果制造时间间隔较长，湖水可能会将其侵蚀，或者阳光会将其烤干。脚印没有被雨水或波浪冲刷的迹象。
它们也没有出现裂痕，这意味着阳光不太可能在足够长的时间内将其烤干。它们很可能是被轻轻掩埋的，可能是在风吹的沙土或其他土壤覆盖下，因此得以很好地保存下来。
“这表明它们在接近相同的时间出现在同一个地方，”Feibel说。
然而，脚印无法证明这两种古人类是否擦肩而过或有过任何形式的接触。想象一下两种不同类型早期人类互相碰拳、击掌或交流捕鱼经验的场景很有趣，但没有任何证据表明曾发生过这样的互动。
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两种原始人类共享同一栖息地
尽管有大量证据表明，多个古人类物种曾同时存在于地球上，但这些脚印提供了最确凿的证据，表明不止一个古人类物种曾共享同一栖息地。化石骨骼可能会被自然因素移动或被动物带走，但脚印则固定在原地。
这项研究既是偶然的幸运，也得到了名声的助力。名声来自于这个项目由Louise Leakey组织。她是一位第三代古生物学家，也是Louis Leakey——可能是历史上最著名的古生物学家——的孙女。Feibel自1981年以来一直在非洲的Leakey基金会工作。
机会总是眷顾有准备的人
这次幸运源于团队当时正在该遗址寻找骨骼。当他们挖出第一个脚印，然后是第二个时，团队的挖掘方向发生了转变。
“一旦他们意识到那是什么，就开始清理更大的区域，发现了越来越多的脚印，”Feibel说。
起初，并不清楚这两组脚印是否由不同的物种留下。“我肯定不会认出它们是不同的，”Feibel说，他是在初步发掘后才参观了现场。
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脚印的重要性
团队请来了该论文的合著者、匹兹堡查塔姆大学生物学教授Kevin Hatala。Hatala自2012年以来一直在研究古人类脚印。在他和他的团队使用包括3D分析在内的多种成像技术检查了这些脚印后，他们确定，从解剖结构和步态模式来看，差异足够显著，可以自信地断定这两组脚印是由两个不同的物种留下的。
这些脚印可以比其他文物提供更多关于过去的故事。“通过这些数据，我们可以看到数百万年前的个体是如何在他们的环境中移动的，以及他们可能如何与其他个体，甚至其他动物互动，”Hatala在新闻发布会上说。“这是我们从骨骼或石器中无法真正获得的。”
这次发掘也凸显了使用多种研究方法来彻底检查一个资源丰富的区域的重要性。“这个地区 Fossil，各种各样的化石——这些足迹和痕迹——还有这么多东西的骨骼和牙齿，”Feibel说。“这是一个非常令人兴奋的去工作的地方，因为还有太多的发现等待着我们。”
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《科学》杂志。早期更新世古人类活动多样性及共享栖息地的足迹证据
