大规模感染的武器

当有报道泄露称伊拉克和朝鲜可能已经获得了天花病毒的供应时，美国的回应是花费数千万美元来储备天花疫苗。但是，圣路易斯大学的微生物学家马克·布勒警告说，如果恐怖分子对病毒进行一些基因调整，这些疫苗可能毫无用处。

在政府资助的帮助下，布勒和他的同事们着手制造一种更致命的鼠痘病毒。研究人员将一种白细胞介素-4的基因（一种免疫系统化学信使）剪接到病毒中，然后将一组接种疫苗的小鼠暴露于该病毒。受感染的细胞立即开始产生异常高量的白细胞介素。布勒说：“白细胞介素-4阻止了免疫系统用来启动其正常反应的信号传导。” 在没有控制的情况下，病毒自由繁殖并杀死了所有小鼠。

尽管鼠痘病毒具有物种特异性，但布勒的技术并非如此，这引发了研究人员可能会意外或故意设计出其他超级病毒的幽灵。这种可能性引发了关于是否应该停止这种研究的激烈辩论。布勒认为他的研究是必要的。他说：“我们正在创造最坏的情况。我认为有一天会释放出一种超级天花吗？不。我想充分了解万一真的发生该怎么办吗？是的。” 进一步的实验提供了一线希望：将抗病毒药物与阻断白细胞介素-4的治疗方法结合使用，可以挽救另一组所有的小鼠，这暗示有针对性的治疗方法可以帮助击败有针对性的攻击。