在一次播出的采访中，美国总统乔·拜登在《60分钟》节目中宣布，美国的大流行病正在结束。“我们仍然有一个新冠病毒问题，”拜登说，“但大流行病已经结束了。”
尽管这个说法有些矛盾，但它反映了专家们在确定我们目前所处的新冠病毒大流行病状况时所面临的持续斗争。换句话说，科学家们根本无法就大流行病是过去的问题，还是持续的病例表明大流行病远未结束达成一致。
问题的关键在于，尽管我们希望如此，但疾病很难根除，大流行病也不会以明确的方式结束。它们很少以疾病完全消失而告终。相反，当一种疾病转变为“地方性流行病”，过渡到另一个活跃阶段时，它们通常会走向尾声——尽管这个阶段的病例发生率会更稳定、更容易控制。
那么，当一种大流行性疾病转变为地方性流行病时，究竟意味着什么？新冠病毒将来会经历这种转变吗？
区分地方性流行病、传染病和世界性大流行病
从基本概念开始是合乎逻辑的。研究疾病发展和传播的科学家倾向于根据疾病在特定人群中的传播情况来描述它们。根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的说法，三个主要的描述词包括“地方性流行病”、“传染病”和“世界性大流行病”。
首先，当一种疾病在特定区域内持续存在，并且发生率相对可预测时，科学家们会使用“地方性流行病”这个词。虽然这不一定是疾病的理想或期望状态（也许最好是完全不发生），但这种状态是科学家们认为稳定且易于管理的。本质上，地方性流行病仍然活跃，并且仍然对个体患者构成威胁，但它们很少以令人惊讶的方式激增，也不会对社区的日常活动造成重大干扰。
这两种我们熟悉的常见地方性疾病，即普通感冒和季节性流感，都符合这些描述。它们会按照可预测的模式传播，并且在美国通常不会造成医疗危机。
另一方面，当疾病的发生率急剧且突然地超出科学家的正常预期时，专家们就会使用“传染病”和“世界性大流行病”这两个词。“传染病”影响特定区域，例如一个州或一个国家，而“世界性大流行病”则范围更广，遍及不同人群，同时影响多个国家或大陆。
自2020年3月以来，新冠病毒广泛的影响使其保持了世界性大流行病的地位，但这并不意味着新冠病毒将永远是世界性大流行病。事实上，由于新变种的出现或新疫苗的开发等因素，病毒的传播状态会发生变化。因此，即使某些疾病无法被完全根除，它们也可以在适当治疗的情况下从世界性大流行病阶段转变为地方性流行病阶段。
科学家们说，关键在于提高广泛人群的免疫力。这有助于稳定疾病的发生率，并将其推向地方性流行病的状态。就新冠病毒而言，随着奥密克戎等变种的出现以及疫苗使用量的增加，在美国越来越多的人获得了对新冠病毒的某种程度的免疫力。随着这种免疫力不断增长，科学家们预测该病毒的传播将变得越来越稳定。
新冠病毒何时会成为地方性流行病？
那么，疾病究竟何时会成为地方性流行病，新冠病毒将来会获得这种地位吗？由于科学家对“稳定”的定义因疾病和受影响人群的不同而异，地方性流行病最好是在稳定发生后，在事后进行判断。简单来说，目前还没有明确的科学共识来确定新冠病毒是否已经具有地方性流行病特征。
因此，一些科学家认为该病毒已经失去了世界性大流行病的标签。例如，在4月份的一次采访中，拜登的首席医疗顾问安东尼·福奇表示，美国已经“摆脱了世界性大流行病的阶段”。然而，其他人则认为这种转变需要更长的时间，一份7月份的论文指出，转变发生的平均时间为大流行病开始后的1437天，这仍然是未来一年多的时间。
尽管现在可能还为时过早，但最重要的是，大多数专家认为新冠病毒最终会将其世界性大流行病的地位转变为地方性流行病，从而更容易预防和治疗。
事实上，许多专家对新冠病毒的地方性流行病将是什么样的有着相对相似的想法。他们说，一旦该病毒获得地方性流行病地位，它可能会像其他常见的地方性疾病一样，转变为一种常年性或季节性疾病，对于绝大多数患者来说，它更像是麻烦或令人烦恼，而不是真正的危险。“人们仍然会感染，”福奇在去年11月的一次采访中说。“人们可能仍然需要住院，但其水平会非常低，以至于我们[不会]一直考虑它，它[不会]影响我们的行为。”
当然，持续的警惕将是必要的，以防止新冠病毒再次爆发，疫苗和加强针将仍然至关重要。但是，尽管这种病毒在短期内不会消失，但底线是，这种疾病很可能会转变为一个更稳定、更少干扰的阶段——如果它还没有发生的话。
