一天早上，当我看着我内科诊所繁忙的候诊室时，我看到一位新来的病人，一位苗条、看起来健康的年轻女子，前来报到。她衣着整洁，没有明显的不适，她从接待柜台转过身——毫无预兆地倒在了铺着地毯的地板上。没有尖叫。没有捂着胸部或头部。没有膝盖发软地试图走向一张空椅子。她就那样当场倒下了。
我绕过柜台跑到候诊室，一边走一边解开脖子上的听诊器。“A-B-C，”我想：气道、呼吸和循环，这是一个人这样晕倒时你要检查的前三件事。几秒钟内，我就跪在了那位女士旁边。我的手指在她气管旁边找到了一个规律的脉搏，我看到她呼吸没有困难。庆幸这不是心脏骤停或呼吸骤停，我松了一口气，看着她睁开了眼睛。“你还好吗？”我问道。
她看着我，说“是”。但她虚弱的声音暗示着并非如此，所以我密切观察她，以防她再次晕倒。我们都丝毫不知道其他病人正目不转睛地盯着我们，每个人都在默默地想着，自己的咳嗽或皮疹可以等一等。
几分钟后，这位年轻女子坐了起来，清醒了。整个事件持续不到一分钟。她突然失去意识，随后迅速恢复，让我初步推断她刚刚经历了一次晕厥发作，俗称昏倒。我和我的护士扶起我们年轻的昏倒者，带她到了一间检查室。
几乎所有晕厥病例的罪魁祸首是流向大脑的血液供应中断。最常见的类型，占所有病例的近一半，是血管迷走性晕厥，在此期间，迷走神经（一种有助于调节心率和血压的颅神经）会发出信号，使心脏剧烈减速。在易感人群中，这些信号可能由他们对血液的恐惧或经历其他令人不安或威胁的事件所引发。当你的心跳过慢时，它无法维持供血给大脑所需血压，然后你就会倒下。虽然我们不知道为什么有些人比其他人更容易发生，但这种情况在女性中更常见。
心脏节律紊乱占了另外 10% 的昏倒。这些心律失常起源于心脏本身，与大脑信号或情绪困扰无关，它们会扰乱血液流动。无论是导致心脏跳动过快还是过慢，这些异常心律的共同点是心脏输出量低，导致流向大脑的血液不足。当我们走向检查室时，我问我的新病人是否曾有心脏病史，或者在昏倒前是否经历过心悸（心跳漏跳或过快）。她对这两个问题的回答都是否定的。
另有 10% 的昏倒是由体位性低血压引起的，这是一种当人站起来时发生的血压急剧下降。当我们站得太快而感到轻微头晕时，我们都会经历轻微的体位性低血压。正常情况下，我们恢复得很快，因为进化赋予了我们的身体一种生理控制机制，可以防止我们在站立时所有的血液都流到脚踝。但如果这种机制不起作用，血液就会从头部流失，并因重力而流入脚部。像帕金森病这样的神经系统疾病——以及某些药物，包括一些抗高血压药物——都会减弱这个系统的反应能力。如果循环系统没有完全扩张，也可能发生体位性低血压，这可能在你脱水或严重失血时发生。
最后，在近 2% 的病例中，晕厥的原因仍未诊断。
坐在检查室桌子的一端，这位年轻女子显得有些迟钝和心不在焉。但她仍然能够告诉我，前一天晚上，她很晚回家，吃了一些生的甜椒。“它们尝起来很奇怪，”她说。“我以为是因为它们在厨房柜台上放了好几天。”她注意到嘴唇发麻，第二天早上醒来时感到有些不适。她决定开车去一位她女朋友推荐的医生那里。那就是我。
当我的护士抬起头，告诉我说她找不到我病人手臂上的血压读数时，我知道我的病人为什么不如平时神采奕奕了：流向她大脑的血液太少了。我用听诊器放在她肘弯处重新检查了血压，确认没有听到任何压力读数。用手指在她手腕处测量脉搏，我能摸到她的收缩压。（任何血压读数中的第一个数字，收缩压测量的是心脏搏动产生的波的最大压力。）正常的收缩压是 120。低于 90 是非常低的；低于 80 就是休克。她的血压是 70。
我立即让我的病人躺在检查桌上，以改善流向她大脑的血液循环，并重新检查了她的血压。仍然只有 80。在长时间的休克中，循环不足以在数小时内将氧气输送到你的组织，多个器官可能会停止工作。这是一种危及生命的紧急情况。我告诉我的工作人员拨打 911。
我最可能的原因是，我的新病人正处于过敏性休克，这是一种由身体免疫系统介导的严重过敏反应。对过敏原的反应可能很轻微，也可能迅速发展为呼吸或心血管系统衰竭甚至死亡。有时，反应会在数小时内发生。过敏原通常是食物（尤其是坚果和贝类，但也有辣椒）、药物或昆虫叮咬。症状通常涉及皮肤（荨麻疹、潮红、瘙痒），也可能包括呼吸系统（喘息伴呼吸衰竭）和心血管系统（低血压和休克）。
当发生过敏反应时，主要是组胺的化学物质会大量释放到血液中。组胺由对损伤、感染或过敏原做出反应的特化血细胞产生，通常作为身体防御机制的一部分在局部组织中释放。但在过敏反应中，这种反应会失控。当大量组胺涌入循环系统时，血管会失去弹性并变得渗漏。松弛、渗漏的血管在站立时无法收缩，血液就会在四肢汇集，而不是流回心脏。心脏输出量下降，血压下降，导致休克。这就是我的病人昏倒的原因。在严重的反应中，即使躺着，患者也可能出现休克。
嘴唇发麻（这可能是过敏反应的一部分）和血压危险地低，这两者的结合让我警觉到过敏反应。这是一种纯粹基于临床诊断的疾病；没有时间等待确诊的血液检查，因为如果不及时治疗，它可能是致命的。虽然还有其他休克原因，但如果对过敏反应有任何合理的怀疑，最好先治疗，然后再问问题。
我把一些枕头垫在我病人的腿下，抬高她们的腿，希望增加血液回流到她的心脏和大脑。我从我们办公室的急救包中，将一剂肾上腺素注入她的股肌肉。肾上腺素能迅速恢复血管的张力，并提高心脏活动的强度和速度。接着我插上静脉输液管，并将控制阀调到最大，以便盐水尽可能快地流入她的静脉，帮助恢复流经她动脉的液体量。我的护士将输氧管放在病人鼻子下面，以最大限度地提高她的血液输送到组织的氧气量。
当急救人员将她放在担架上准备送往急诊室时，我病人的血压已经上升到 90。两个小时后，急诊室值班医生打电话给我，说她的血压正常，她一切安好。医生们计划让她在那里观察一整天，以确保反应已经过去。
那么，是甜椒引发了这一系列近乎致命的事件吗？也许，但只有过敏测试才能确定。病人需要去看过敏专科医生，并且每次都需要随身携带注射用肾上腺素，以防再次发生反应。在此期间，医生建议她不要吃辣椒。
H. Lee Kagan 是洛杉矶的一名内科医生。生命体征中描述的病例是真实的，但姓名和某些细节已作更改。
