近30年来，研究人员收集的证据表明，一组怪异的致命脑部疾病——包括疯牛病及其人类对应疾病克雅氏病——并非由病毒或细菌引起，而是由一种被称为朊病毒的异常蛋白质形式引起。新的研究为这一曾备受争议的观点提供了迄今为止最强有力的支持，并且开始揭示这些蛋白质在变坏之前所执行的有益自然功能。
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俄亥俄州立大学的分子生物化学家Jiyan Ma及其同事能够将大肠杆菌产生的一种正常蛋白质转化为一种朊病毒，其特性与传染性版本相匹配：它会形成团块，抵抗酶的切割，并将其他正常蛋白质转化为异常形式。当这种朊病毒被注射到小鼠大脑中时，大脑变得海绵状并布满了孔洞，这是朊病毒病的典型迹象。Ma说：“接下来，我们计划仔细研究我们用于制造传染性朊病毒的系统，以确定这种变化背后的分子机制。”
在另一项独立实验中，美国和奥地利的研究人员使用大肠杆菌产生的朊病毒蛋白感染仓鼠，使其患上传染性脑部疾病。这种疾病的进展非常缓慢，就像在人类身上一样，这表明仓鼠可以提供一个有用的动物模型系统。
当一些研究人员关注朊病毒蛋白的致病版本时，另一些人则在研究这些蛋白质的健康形式在体内起什么作用。苏黎世大学医院的神经科学家Adriano Aguzzi发现，缺乏这种蛋白质的小鼠神经上的保护性髓鞘会退化。最近的其他研究暗示，正确制造的蛋白质有助于巩固记忆和传输神经元信号。现在面临的主要挑战是弄清楚为什么这种有益的分子有时会失控。
