痴呆症的迹象会让任何年长且认知能力下降的人感到焦虑和恐惧。这些担忧也常常会影响到家人、朋友和亲人的心理。
挑战的一部分在于痴呆症伴随的许多未知和不确定性，它并非一个单一可诊断的疾病。相反，这种综合征——涉及思维、记忆或其他认知能力的逐渐下降——通常源于各种末期神经退行性疾病。
根据阿尔茨海默氏症协会的2022年报告，最常见的元凶阿尔茨海默氏症，目前与美国65岁及以上人群的痴呆症相关，约占1/9。更广泛地说，根据世界卫生组织的数据，全球至少有5500万人患有某种形式的痴呆症。
许多人常常想知道是否有痴呆症的治愈方法，它如何导致死亡，以及痴呆症的护理和预防有哪些选择。
痴呆症有治愈方法吗？
尽管痴呆症没有治愈方法，但大多数人在综合征逐渐进展的情况下会存活多年甚至几十年，具体情况因人而异。它通常包括三个阶段——早期、中期和晚期——之后是死亡，死亡原因可能是根本的神经退行性疾病或相关的并发症。
如今，研究人员仍在揭示其根本原因，这不仅有助于改善护理和支持，还能帮助患者和家属了解痴呆症过程中会发生什么。
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痴呆症是如何导致死亡的？
神经退行性病例的共同特征——包括阿尔茨海默氏症、额颞叶痴呆或路易体痴呆——是这些疾病起源于大脑的特定区域。它们会杀死细胞，然后缓慢扩散到邻近区域。
例如，阿尔茨海默氏症始于海马体，这通常与记忆相关。更具体地说，它会破坏海马体旁边缘皮质亚区域的神经元及其连接。随着时间的推移，这种破坏性活动会扩散到附近更多的记忆储存区和额叶皮质，开始影响性格和决策。
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痴呆症的最后阶段
在痴呆症的最后阶段，神经退行性疾病会深入大脑的深层区域。这会抑制基本的身体功能，如心率和呼吸。
历史上，相关的并发症，如呼吸道或泌尿道感染和跌倒，是痴呆症进展过程中的死亡原因。但哥伦比亚大学阿尔茨海默氏症研究中心主任斯科特·斯莫尔（Scott Small）表示，随着对患者护理的改进，现在有更多的情况是脑细胞死亡本身是致命的。
“最重要的是细胞的死亡，”斯莫尔说。
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痴呆症的迹象是什么？
由于痴呆症的外在症状和体征在这个过程的相对晚期才出现，因此当今的许多研究和治疗都集中在识别血液中的生物标志物，这些标志物可能在早期阶段就预示着问题。
“当我看到一名阿尔茨海默氏症痴呆症患者时，我通常很确定他们患有这种缓慢发展的疾病至少已经有十年或更长时间了，”斯莫尔说。
但即使通过血液分析和动态测试，寻找阿尔茨海默氏症等神经退行性疾病的确切指标仍然存在挑战。这是因为这些是复杂的疾病，而不是涉及特定缺陷基因的疾病。
“这不是一个简单的基因答案，”斯莫尔谈到阿尔茨海默氏症及类似疾病的性质时说。“许多——技术上说是数百个——基因的组合，每个基因都有很小的影响，它们与环境共同作用，最终打破了健康的平衡。”
此外，即使是痴呆症的早期外在迹象，如健忘，也可能被误认为是认知衰老，这是衰老过程中正常的现象。痴呆症的区别在于其进展的速度和影响的严重程度。
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痴呆症的护理和预防
根据阿尔茨海默氏症协会的数据，目前的研究表明，65岁及以上的人在被诊断出阿尔茨海默氏症痴呆症后平均存活四年到八年，有些人甚至可以活到20年。
对于今天患有痴呆症的人来说，好消息是治疗方案越来越多。痴呆症的护理和预防可以包括治疗性和药物性选项来管理症状，并且在过去几年里，已经有多种旨在治疗阿尔茨海默氏症本身的药物。
今年一月，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了Lecanemab，这是第二种靶向阿尔茨海默氏症潜在疾病过程的药物。第一种这类药物Aduhelm于2021年夏天获得批准。
了解需要注意的迹象和症状，并熟悉不同类型的痴呆症，可以帮助医疗专业人员提供最佳的护理和预防方案。
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