胃溃疡带来的隐痛一生中会影响大约十分之一的美国人。研究人员现在知道，罪魁祸首不是压力，而是一种叫做幽门螺杆菌的螺旋形细菌。当这种细菌感染胃黏膜时，会引发持续的免疫反应，导致溃疡和胃癌。然而，感染是如何传播的，这一点还不清楚。麻省理工学院的研究人员最近提出了一个令人不安的可能性，即幽门螺杆菌可能通过供水系统传播——至少在哥伦比亚的一个感染率几乎普遍的地区是这样。
幽门螺杆菌无处不在；一半的人体内都携带这种细菌，这可能是世界上最常见的感染。1982年，澳大利亚胃肠病学家Barry Marshall首次提出幽门螺杆菌导致胃部疾病。为了证明他的观点，Marshall喝下了一种含有细菌的溶液，弄得自己胃部不适。起初，他的说法被认为是荒谬的——没有人认为细菌能在胃酸中存活——但医学界逐渐接受了它。就在去年，美国国立卫生研究院建议用抗生素治疗胃溃疡。
但感染如何传播的问题仍然存在。长期以来，人们一直怀疑幽门螺杆菌只偏爱人类；普遍的看法是，它是通过口对口或接触受感染的粪便在人与人之间传播的。然而，随着检测该生物的技术的改进，研究人员开始在动物身上发现它——例如，在实验猫身上。目前还没有研究来确定人们是否可能被宠物感染。
与此同时，南美洲的两项流行病学研究揭示了一个令人担忧的可能性，即感染可能通过污水污染的水传播。这些研究促使麻省理工学院的兽医David Schauer和他的同事们寻找哥伦比亚Nariño地区供水系统中的幽门螺杆菌。该地区93.5%的人口感染了这种细菌。Nariño的胃癌发病率也是世界上最高的——每年约有10万人口中有100例，是美国的12倍多。
Schauer在哥伦比亚的同事收集了Nariño地区各种水源的水样，并用冰块将它们运送给Schauer。利用聚合酶链式反应技术，Schauer成功地从水中分离出只有幽门螺杆菌才拥有的DNA片段。他说，这是幽门螺杆菌首次在供水系统中被发现。然而，在水中发现这种细菌并不能证明Nariño的人们是通过这种方式感染的；为了确定，Schauer仍然必须证明水中的细菌是活的，并且它们属于在患者身上发现的相同菌株。
他还想在美国测试一个供水系统，目前还没有这样做。有一些理由可以怀疑这种感染在美国是否通过水源传播。与Nariño不同，美国的市政供水通常会进行细菌处理。此外，而在哥伦比亚和其他发展中国家，儿童在十岁之前就有可能感染幽门螺杆菌，而在美国，人们倾向于晚年才感染。如果这种细菌是通过饮用水传播的，这并不符合预期。
但事实上，没有人知道幽门螺杆菌是如何传播的——也不知道为什么感染会产生如此不同的结果。绝大多数感染者都没有症状。在有症状的人中，损害有两种形式：溃疡或胃癌，胃癌是世界上第二常见的癌症。Schauer说，一种不会导致另一种。它们是两条不同的途径，你可以走其中一条。我们还不知道具体原因。
面对所有这些未知，一个好消息是，导致如此多胃部问题的罪魁祸首是一种细菌，而不是现代生活的压力。抗生素在治疗溃疡方面的效果已经远远超过了传统的溃疡药物，而且成本不到其百分之一。几家研究小组正在开发疫苗，这些疫苗已经在小鼠身上取得了成功。不久的将来，可能会有可能为儿童接种预防溃疡和胃癌的疫苗——而我们永远不可能接种预防压力的疫苗。
