一只正在努力探索搔痒神经基础的老鼠。(图片来源：石山慎平 & Michael Brecht) 对于群居动物来说，共同生活和工作都是为了建立和巩固将我们生活联系在一起的纽带。相互合作的动物依靠复杂的仪式来巩固它们之间的联系。互相梳理毛发、表示同情、社交玩耍和其他行为有助于建立信任，而最古老、最可靠的让物种联系在一起的方法之一就是触碰。搔痒各种动物是科学家们正在了解更多关于建立触觉信任的一种方式。
不仅仅是人类享受
研究人员可能还没有完全理解搔痒，但我们确实知道它的唤起笑声的力量超出了人类。灵长类动物和老鼠的研究表明，它们会对搔痒做出声音和快乐的手势反应——灵长类动物甚至会互相搔痒。https://www.youtube.com/watch?v=3UV9VmbDIAA 现在，一项新研究确定了搔痒至少在老鼠身上产生共鸣的大脑区域。这是玩耍时会激活的同一区域，表明搔痒与其他有益的社交互动形式之间存在着联系。https://www.youtube.com/watch?v=KnHtxknPVvg 柏林伯恩斯坦计算神经科学中心的两位研究人员变成了给老鼠搔痒的“怪兽”来得出结论。植入老鼠头骨的电极测量了搔痒过程中激活的大脑区域。表面上看，老鼠在被搔痒时会愉快地扭动身体，并发出与愉悦相关的超声波尖叫声——这是老鼠的“笑声”版本。更具说明性的是，搔痒后，老鼠会跳来跳去，在笼子里玩耍，表现出一种称为“Freudensprungen”或“快乐跳跃”的行为，并会主动寻找研究人员的手以获得更多关注。当研究人员观察老鼠的大脑活动时，搔痒似乎激活了体感皮层躯干区域，该区域对触碰做出反应。当他们在不搔痒的情况下电刺激老鼠的体感皮层时，他们得到了相同的反应——愉快的尖叫声。他们于周四在《科学》杂志上发表了他们的研究。
搔痒仍未被理解
了解我们在大脑的哪个部位体验到搔痒可能有助于我们理解这一现象，但它仍然无法告诉我们为什么我们会对某些区域的触碰产生如此强烈的反应。轻微的搔痒，例如蚂蚁在腿上爬行的感觉，可以作为一种简单的防御机制，但会引起笑声的那种搔痒——称为“gargalesis”——更难解释。社交互动可能是一部分原因——与同物种成员一起欢笑和体验快乐肯定会让你更喜欢他们，但搔痒的某些方面仍然是神秘的。例如，为什么我们无法给自己搔痒仍然是争论的问题。也许预测我们自己的动作会破坏惊喜，或者我们的大脑会在我们移动时关闭感觉。研究人员仍然不确定。我们身体的某些区域比其他区域更容易被搔痒的原因也未知。老鼠似乎也遵循同样的规则。
压力大时不会搔痒
柏林的研究人员还发现了另一个谜团：老鼠在感到压力时不会对搔痒做出反应。当研究人员将老鼠放在高处平台，或用灯光闪烁它们时，它们就会停止对搔痒的反应。尽管如此，这项研究还是通过将搔痒与玩耍和其他社交活动联系起来，在关键方面增进了我们的理解。搔痒已被发现有助于社交孤立的老鼠并在它们的大脑中释放多巴胺，表明它可以为动物带来重要的益处。此外，对灵长类动物的研究表明，它们在被搔痒时会发出类似人类的笑声。无论搔痒是如何开始的，它似乎已经成为某些动物相互建立联系的一种方式。而且，搔痒的起源在我们进化的时间线上已经很久远了。我们大约在 8000 万年前与老鼠和老鼠分道扬镳，这表明搔痒至少存在了那么长时间。看来，即使在人类出现之前，就已经存在“搔痒怪兽”了。
