我们通常将幻觉与精神疾病或娱乐性药物联系起来，但许多精神健康的人在没有迷幻药的帮助下也会产生幻觉——据至少一项分析显示，可能有高达20分之一的人会出现幻觉。你可能自己也经历过。如果你曾经听到过短信提示音，结果却发现没有收到任何消息，或者当你听到放在房间另一张桌子上的手机响了，却感觉口袋里有幻影振动，那么你就经历过一种幻觉。
耶鲁大学认知神经科学家Philip Corlett说：“这类经历存在一个连续体，从你期待重要电话时感觉手机响了，一直到完全的视听幻觉。”
为了理解幻觉，我们首先需要看看视觉是如何工作的。而它并不像你想象的那样工作。
从眼睛到大脑
最简单的说，视觉本质上是眼睛和大脑的合作。光子撞击视网膜，然后被转化为神经信号。最终，这些信号会到达大脑皮层，这是我们大多数有意识的视觉处理发生的地方，俄勒冈大学神经科学研究所的神经科学家Cristopher Niell解释道。“你可以把落在感光细胞上的光子想象成显示器上的像素，”他说。但当你环顾四周时，你看到的不是像素化的图像。你看到的是桌子、椅子、树木和番茄。大脑如何从视网膜上的光模式转化为我们所处的真实三维世界呢？
Niell说，你的大脑“对图像进行一系列几乎是数学运算，提取出对识别物体至关重要的不同特征——边缘、颜色、纹理等等。”这与照片编辑程序Photoshop识别某些模式来分离图像中的人脸时发生的情况非常相似。
但是，还有其他事情也在发生。“我们对外面有什么有很多期望，”Niell说。大脑将这些“像素”与它期望看到的模式进行匹配。例如，Niell说，假设桌子上有一个阴影。光子只显示出桌子背景上一块暗区。但你的大脑知道你的手在桌子上方，也知道放在桌子上方的手会产生阴影。因此，大脑将暗区解释为你的手产生的阴影。因为你的眼睛只看到了一个暗点，所以你的大脑判断它*一定*是一个阴影，并创建一个与之匹配的图像。换句话说，当你低头看桌子时，你会立刻“看到”上面的一个阴影。
填补空白
简而言之，这个过程解释了我们感知周围世界时大脑发生的情况。但是，当我们看到*不存在*的东西时，又发生了什么呢？根据Niell的说法，一些幻觉与光学错觉的发生方式相似。“我们误解[光学错觉]的原因在于我们的大脑对世界的运作方式有预期，”Niell说。我们的眼睛看到了一个模式，但我们的大脑根据它的预期来填补告诉我们它是什么的细节。
然而，预期并不是唯一起作用的因素。我们对经历的预期和信念有多么坚定也很重要。在2017年发表在《科学》杂志上的一篇论文中，Corlett及其同事发现，在有新证据的情况下更新预期的能力对于保持在幻觉谱系的健康一端至关重要。在这项研究中，研究人员发现，没有精神疾病的人在面对新证据时，更有可能更新他们对现实（以及因此对他们所经历的）的信念和预期。
输入太少
但并非所有幻觉都是由于误解正常视觉输入造成的。Niell和他在俄勒冈大学的同事给小鼠注射了能引起幻觉的药物。他们曾预计小鼠大脑可能会显示出视觉刺激增加，表明生动的感官场景压倒了理解能力。但事实并非如此。事实上，当小鼠受到药物影响时，进入大脑皮层的感官信息似乎更少。“回过头来，我们意识到，幻觉是进入信息与你的解释不匹配的结果，这种想法可以双向运作，”Niell说。
梦也是一种当感官输入太少时发生的幻觉。“当你做梦时，”Niell说，“没有任何感官信息进来；你的眼睛是闭着的。你的大脑在虚构整个场景。”他说，当你走在黑暗中时，也会发生同样的事情。你没有良好的视觉信息，所以你的大脑会填补细节。这可能没问题，或者可能导致你在黑暗中因为地板上的绳子短暂地看起来像一条蛇而跳起来。
在这两种情况下——要么视觉输入足够但被误解，要么输入太少导致创造性地填补空白——都可能发生幻觉。在这两种情况下，眼睛看到的东西并不完全是你的大脑所解释的东西。
Niell说，这个想法并不新鲜。赫尔曼·冯·亥姆霍兹在19世纪末描述了所谓的无意识推断理论。“这个理论认为，击中我们视网膜的信息实际上并不是我们看到的世界。它只是一个图像，我们需要大脑来弄清楚，”Niell解释道。或者正如心理学家Gerd Gigerenzer曾经所说，“感知是一种关于外面有什么的赌博。”
“外面并非一切都存在”
因此，如果这一切让你对什么是真实的，什么不是真实的感到有点动摇，你并不孤单。当我问Corlett这一切对现实的本质说明了什么时，他毫不犹豫。“外面并非一切都存在。很多东西是在我们脑海中构建的，”他说。“我非常喜欢我的朋友和同事Anil Seth关于现实的说法，那就是我们大多数时候都差不多在幻觉中。当我们彼此就幻觉的内容达成一致时，我们就称之为现实。”
Corlett并不认为现实是完全虚构的，但他确实承认，它在某种程度上是“构建的、主体间的和共识性的”。所以是的，产生幻觉是完全正常的。我们一直都在这样做。如果你问一些科学家，这就是体验现实。
