根据最近的研究，一个人童年时期成长的环境对他们成年后的导航技能有显著影响。与生活在农村地区的人相比，在城市长大的人方向感较差。而了解这些导航技能的影响可能有助于诊断痴呆症。
导航与记忆
来自法国、德国、瑞士和英国的研究人员在最近一项发表在《自然》杂志上的研究中，评估了38个国家近40万人的导航技能。
研究参与者玩了一个名为“Sea Hero Quest”的智能手机游戏。研究人员要求玩家记住一张地图，然后尽可能快地引导虚拟船只通过各种检查点。科学家们跟踪并评估了他们的表现，然后询问了他们成长环境的相关问题。
研究人员发现，农村环境往往能培养出更好的导航者。另一方面，城市居民的导航能力则较差。郊区居民的表现介于两者之间。
然而，这些结论的强度因国家而异。在阿根廷、英国和美国等地，相关性很强，但在其他地方则较弱。
“有些国家，比如匈牙利，没有真正的区别，但平均而言，这种趋势是存在的，”该研究作者、伦敦大学学院实验心理学系认知神经科学教授Hugo Spiers说。
“我着迷于大脑如何构建整个城市或景观的图像，然后加以利用，”Spiers说。
Spiers及其同事在更仔细地研究城市布局时发现了其他趋势。那些在拥有简单网格系统的城市长大的城市居民，例如典型的北美大都市，玩“Sea Hero Quest”的能力最差。
与此同时，那些童年在复杂的城市中度过，道路系统难以预测的人，比如欧洲的城市，方向感更好。他们得出结论，儿童接触地理随机性的程度越高，成年后的导航能力就越好。
诊断痴呆症
长远来看，Spiers希望利用他的研究来帮助诊断痴呆症。研究表明，方向感减弱是阿尔茨海默病等疾病的特征。
众所周知，我们的方向感会随着年龄的增长而衰退。当Spiers及其同事按年龄组绘制农村参与者和城市参与者的表现图时，差异非常显著。例如，一个在城市长大的平均60岁的女性，其导航技能与一个在乡村长大的平均70岁的女性大致相同。“这很惊人，”Spiers说。
年龄和地点之间的相关性尚不清楚，但Spiers认为，这可能与儿童或青少年首次在没有成人监督的情况下独立外出探索的时间有关。
“这与你现在住在哪里无关，”他解释说。“这表明你童年时期的活动对你产生了很大影响。”
一项2018年的文献回顾调查了导航能力差是否能帮助识别患者的痴呆症，该研究由英国东英吉利大学应用痴呆症研究教授Michael Hornberger牵头。
Hornberger总结说：“所审查的证据清楚地强调了空间导航和定向缺陷作为诊断方法的巨大潜力。”
然而，要应用这些发现存在困难，因为普通人群的导航技能范围非常广。例如，由于人口统计数据的差异，一个导航测试可能不会将一个在乡村长大的人标记为痴呆症高危人群。像Spiers这样的研究人员希望能够描述不同人口群体（如年龄、性别或一个人的成长地点）的平均技能，以便采取更个性化的方法。
