帕金森氏症令人讨厌。字面上来说。但根据新的研究，它也确实“令人讨厌”——至少对那些嗅觉敏锐的人来说是这样。在一名叫“超级嗅探者”的帮助下，一个科学家团队识别出了帕金森氏症患者产生的细微挥发性化合物。这些化合物可用于使该疾病的诊断变得更加容易，并且更早。
根据 CDC 的说法，帕金森氏症是仅次于阿尔茨海默氏症的第二大常见神经退行性疾病，影响约 1% 的 60 岁以上人口，以及 4% 的 80 岁以上人口。目前的治疗方法可以帮助缓解一些身体症状——例如肌肉震颤——但它们实际上并不能减缓疾病的进展。目前尚无治愈方法。
诊断也很棘手：没有简单的测试方法。一旦患者开始表现出一些身体症状，就需要进行复杂的脑部成像来确认产生多巴胺的脑细胞——神经元——已经受损或死亡。
但根据 ACS Central Science 近期发表的研究，一种更简单的测试方法可能即将到来。皮脂——在面部和背部产生的油性物质——中的挥发性化合物可能很快被用来识别该疾病。
寻找一位超级嗅探者
该研究的首席作者佩尔迪塔·巴兰说，她从她在爱丁堡大学的同事蒂托·库纳斯那里第一次听说了“能闻出帕金森氏症的女人”。当时，他在一次关于他帕金森氏症研究的公开演讲中，这位女士就坐在听众席中。正如巴兰所说，“她在 [库纳斯] 的演讲结束时站起来说……‘你做的这些都很好，但你为什么不做点什么来解决帕金森氏症患者有异味的问题？’”
库纳斯起初不以为意，但第二天他还是给曼彻斯特大学质谱学教授巴兰打了电话，他们一起讨论了这件事。这位女士是指帕金森氏症患者常常失去嗅觉吗？还是在粗俗地评论患者的个人卫生？直到另一位同样嗅觉敏锐的朋友听说了这个故事，并鼓励他们去寻找那位女士。
他们找到了她。她叫乔伊·米尔恩，是住在爱丁堡附近珀斯镇的一位退休护士。几十年前，米尔恩注意到她已故的丈夫身上突然出现了一种奇怪的气味。多年后，他被诊断出患有帕金森氏症。
米尔恩就是所谓的“超级嗅探者”，一个嗅觉异常敏锐的人。而且他们比你想象的要普遍。巴兰解释说，他们中的许多人是专业的“鼻子”，在香水或食品饮料行业工作。结果发现，对于像米尔恩这样的超级嗅探者来说，帕金森氏症有一种独特的气味。更重要的是，这种气味在身体症状出现很久之前就存在了。
T恤测试
研究团队首先需要确认米尔恩的能力。于是，他们进行了所谓的“T恤测试”。他们招募了几名帕金森氏症患者和一组对照组（没有帕金森氏症的人）穿上相同的T恤睡觉。然后，在没有告诉她谁是谁的情况下，她一个接一个地闻了这些T恤。
她不仅正确地识别出了属于帕金森氏症患者的T恤，还能根据气味的强度进行排序——甚至能配对出同一人穿过的T恤。
米尔恩只有一个假阳性：她将对照组中的一件T恤标记为有帕金森氏症。但他们并没有就此结束，因为那位穿对照组T恤的人后来也受到了影响。“他们回来后说，他们确实刚刚被诊断出帕金森氏症，”巴兰说。“那真是一件非同寻常的事。”
在申请了拨款，并经过一些非常怀疑的资助评审小组后，包括巴兰、库纳斯和米尔恩在内的研究团队开始了更严谨的科学测试，试图找出米尔恩所闻到的气味产生的具体化合物。
帕金森氏症的气味
研究人员最初认为这种气味与人的汗水有关。“我们试图想出如何从汗水中提取分子……我们让学生们在腋下垫着纱布在山上跑，”巴兰解释道。
但在对米尔恩和分离出的汗水进行初步试验失败后，他们发现气味来自油腻的皮脂。找到气味的来源让他们能够收集到更多的样本。
最终，他们利用所谓的“气相色谱-质谱联用仪 (GC-MS)” 分离并识别出了皮脂中的化合物。他们利用米尔恩的能力，确认了化学物质的正确组合，这些组合在皮脂气味的基础上，构成了“帕金森氏症的气味”。
诊断帕金森氏症的新方法？
该团队现在正致力于训练狗狗来追踪这些气味，并开发机器诊断测试，以识别出这些被称为生物标志物的特定化合物的存在。
米尔恩不是唯一一个能闻到这种气味的人——巴兰说，许多医生，甚至一位发型师，都曾联系她表示他们也闻到了。“虽然巴兰是一位‘无嗅者’——头部受伤导致她的嗅觉失灵——但她说人们总是用相似的方式描述这种气味：麝香，让人想起河狸的气味，但又与众不同。”
无论新的生物标志物诊断测试是来自犬类、超级嗅探护士还是实验室机器，科学家的目标都是相同的：更早地诊断帕金森氏症——可能比现有方法早数年。
目前还没有很多——甚至可以说是几乎没有——针对帕金森氏症的早期治疗方法，但巴兰指出，因为没有足够早的发现方法，所以也无法开发早期治疗。然而，这一切可能很快就会改变，这一切都归功于一位拥有非凡嗅觉的退休人员。
安娜·芬克是《Discover》杂志的助理编辑。在 Twitter 上关注她 @DrAnnaFunk。
