北美已知最古老的翼龙——体型大致与现代海鸥相当——曾翱翔于赤道盘古大陆的热带森林和辫状河流之上，可能以鱼为食，并与六英尺长的两栖动物为伍。
这种古代飞行的爬行动物被命名为Eotephradactylus mcintireae，意为“灰翼黎明女神”，这指的是它在翼龙家族树中靠近基部的地位。该物种的描述发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上，此前在亚利桑那州 Petrified Forest National Park 的火山灰中发现了一块化石下颚骨。
翼龙：晚三叠世的飞行爬行动物
翼龙是晚三叠世出现的飞行爬行动物的一个分支。它们是已知最早进化出动力飞行的脊椎动物，比鸟类早数千万年便称霸天空。这些有翼的野兽与霸王龙和三角龙等生物生活在同一时期，但（与鸟类不同）它们本身并不是恐龙。相反，它们更像是拥有共同祖先的表亲。
目前科学界已知有200多种翼龙——有些体型不比蓝鸦大，有些则几乎和长颈鹿一样高。除了外观差异很大之外，它们还占据着广泛的栖息地，以各种不同的食物为食。就目前而言，属于Eotephradactylus mcintireae的化石牙齿尖端有磨损，这表明它很可能以具有坚硬鳞片的鱼类为食——这些猎物在当时供应充足。
定格的翼龙
这块翼龙骨骼隐藏在一批化石宝藏中，这些宝藏包含了来自晚三叠世的1200多件个体标本。其中包括骨骼、牙齿、鳞片，甚至还有化石粪便。
这批化石为了解一个正在转变的世界提供了迷人的视角，那时，武装草食动物和鳄鱼般的食肉动物等早期动物与（相对而言）更现代的生物，如早期青蛙、翼龙和海龟共存。
化石床总共包含16类脊椎动物的证据，其中包括6英尺长的两栖动物和淡水鲨鱼。
“这个地点捕捉到了向更现代陆生脊椎动物群落的过渡，我们开始看到在 Mesozoic 中后期繁盛的类群与这些在三叠纪之后未能存活下来的古老动物一起生活，”史密森尼学会国家自然历史博物馆的古生物学家 Ben Kligman 在一份新闻稿中说。
“像这样的化石床使我们能够确定所有这些动物实际上是生活在一起的，”Kligman 在新闻稿中补充道。
这批化石可以追溯到大约2.09亿年前，当时现在的东北亚利桑那州——包括现在的 Petrified Forest National Park——是盘古大陆的一部分。这个地点位于大陆中部，大致在赤道上方。
研究人员表示，这项发现有助于填补恐龙灭绝前夕历史记录中的空白，这是一场大约在2.015亿年前发生的灾难性事件，消灭了当时大约75%的物种。
一种带刺盔甲的古代海龟
这块翼龙骨骼并非唯一的令人兴奋的发现。古生物学家还发掘出一种古代海龟的化石遗骸，这种海龟身上可能披着尖刺状的盔甲，其龟壳的大小不超过一个鞋盒。特别有趣的是它的年代。根据这项研究的作者的说法，这种动物可能与在德国发现的最古老的海龟生活在同一时期。
“这表明海龟在盘古大陆上迅速扩散，这对于一种体型不大且可能以缓慢速度行走的动物来说是令人惊讶的，”Kligman 在一份新闻稿中说。
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美国国家科学院院刊。不寻常的骨骼层揭示了恐龙灭绝前在赤道盘古大陆上具有翼龙和海龟的脊椎动物群落
自然历史博物馆。翼龙：“飞行恐龙”的真相
