大多数人都知道ABO系统和恒河猴系统用于血液分类。毕竟，它们是两种最常见的血液分类系统。
ABO系统将血液分为“A”、“B”、“AB”或“O”型，根据恒河猴系统，这四种类型中的任何一种都可以进一步描述为“恒河猴阳性”或“恒河猴阴性”。但除了这两种之外，科学家们还使用许多其他分类系统，每种系统都有自己的血液分类。
直到最近，研究人员还识别出43个独立的血液分类系统。所有系统都可以组合使用，以理解和描述人与人之间血液的差异。现在，研究人员又发现了一个系统，使总数增加到44个。
根据《血液》杂志的一篇文章，这个系统被称为Er系统。它引出了一个问题：是什么让这些系统如此不同且识别它们如此重要？
血液就是血液——还是并非如此？
尽管所有人的血液看起来相似，但科学家们知道，覆盖在血细胞表面的蛋白质和糖类（也称为抗原）因人而异。在44个分类系统中的许多系统中，这些差异决定了一个人的血型。
例如，在ABO系统中，红细胞表面存在“A”抗原，将一个人的血液归类为A型，而存在“B”抗原则归类为B型。同时，两者都存在则指定血液为AB型，而两者都不存在则指定血液为O型。
与该系统（以及所有其他系统）同时运作的恒河猴系统评估另一种抗原，“Rh”。Rh的丰富程度描述为恒河猴阳性血，而Rh的缺乏则描述为恒河猴阴性血。
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虽然考虑这些抗原的需求很少，但在输血过程中却很重要。抗原之间的差异意味着输血患者可能会被输注不相容献血者的不相容血液。因此，他们的免疫系统可能将输注物质（及其不熟悉的抗原）识别为威胁，并产生抗体来对抗它。这些对抗是危险的，甚至可能致命。只有当输血患者获得正确类型的血液时，才能避免这些情况。
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虽然绝大多数不相容问题只需关注ABO和恒河猴系统中的血型即可预防，但问题仍可能出现。在其他分类系统中识别出的血液种类也必须正确匹配。尽管它们的错位极为罕见——仅发生在血型异常的个体中——但了解这些其他分类系统对于保护患者至关重要。
这对于所谓的Er系统尤其如此。这个新系统可以帮助医生正确诊断和治疗异常的不相容病例。
抗体与抗原
大约40年前，科学家在血液样本中识别出奇怪的抗体。这些抗体表明存在未识别的抗原（以及因此在新的分类系统中存在未识别的血液变种），等待被描述。但含有这些抗体的额外血液样本很难找到，这使得对其进行系统性研究变得更加困难。
英国布里斯托尔大学和国家医疗服务体系的研究团队现在利用多年来收集的13个个体血液样本，以前所未有的方式研究了这些抗体。他们的调查显示，这些抗体与血液表面上的几个“Er”抗原相关，其特定的变种由一种名为Piezo1的蛋白质决定。
尽管对大多数人来说，某些氨基酸序列构成了这种蛋白质，但研究人员发现，由于基因突变，在一小部分人中，替代序列构成了Piezo1。这些替代序列导致其细胞表面出现罕见的Er抗原。因此，如果将含有常见变种抗原的血细胞输注到其自身细胞天然覆盖着不常见对应抗原的人体内，这些血细胞就会被视为异物和威胁。
截至目前，研究人员已识别出五种Er抗原，尽管未来可能会发现更多。他们表示，在孕妇的样本中检测到针对其中两种变体的抗体，这些孕妇自身不常见的血液引发了对其未出生胎儿血液的攻击。这种免疫攻击是另一种血型不相容问题，除了输血期间发生的问题外，新的分类系统的识别有可能预防这种问题。
“这项工作表明，即使在迄今为止进行的所有研究之后，简单的红细胞仍然能给我们带来惊喜，”研究作者、布里斯托尔大学生物学家和生物化学家Ash Toye在新闻稿中说。而且肯定还会有更多惊喜，因为科学家们不断识别新的分类系统，所有这些都代表着该领域的重大进步。
