没有人知道为什么1918年的大流感大流行是历史上最致命的。一场始于美国中西部的春季疫情在年底蔓延到全球的每个角落。它导致多达4000万人死亡——其中包括将病毒带到欧洲参加第一次世界大战的美国士兵。（照片显示了1918年卢森堡一家美国陆军野战医院的病人。）
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其中一名受害者是一名21岁死于流感的陆军士兵。尽管他没有活下来，但他的肺组织被保存在石蜡中，储存在华盛顿特区的武装部队病理研究所。去年三月，分子病理学家杰弗里·陶本伯格和他在该研究所的同事宣布，他们成功地首次直接观察到1918年的病毒。他们使用聚合酶链反应——一种扩增微小遗传物质的方法——成功地从这名士兵保存的肺部中提取了流感病毒RNA。
这种基因指纹推翻了关于1918年大流行的主要假设。此前人们认为该病毒可能直接从鸟类跳跃到人类身上。巧合的是，最近的研究表明这种传播确实可以发生：五月，一种禽流感病毒感染并导致一名三岁的香港男孩死亡。陶本伯格说，尽管这个男孩的死亡引起了公共卫生官员的警觉，但这似乎是一个罕见的个案，与1918年大流行的情况完全不同。
相反，他的分析显示1918年的流感毒株与猪病毒的关系更密切，而不是禽流感病毒，尽管它两者兼有。事实上，这支持了这样一种理论：猪——可以被禽流感和人类流感毒株感染，以及它们自己的毒株——是危险的混合容器，会产生对人类致命的新毒株。
不幸的是，陶本伯格尚未弄清楚是什么使1918年的毒株如此致命，尽管他仍在努力。他说，如果我们能了解1918年的病毒为何如此致命，它将有助于我们预测具有这种能力的流感病毒何时会再次出现。如果一种具有相似特征的病毒出现，就可以被识别出来，并可以开展大规模的努力为人们接种疫苗来对抗它。
