长而弯曲的犬齿动物在化石记录中出现过两次，间隔数百万年。一个谱系，即 剑齿猫科动物，大约在 2300 万年前在北美灭绝。然后，剑齿虎 消失 大约在 8000 到 10000 年前。最近，“真正的”猫科动物（Felidae 家族）也演化出了剑齿。
科学家们长期以来一直想知道为什么剑齿会在不同时间和地点出现、消失，然后又重新出现。一项发表在《Current Biology》上的 新研究 填补了一些演化空白。
扫描剑齿虎头骨
作为列日大学博士研究的一部分，Narimane Chatar 和她的团队收集了来自不同时代和大陆的 99 个下颌骨和 91 个头骨。他们使用 3D 扫描仪分析了这些标本，以记录头骨和牙齿的形状随时间的演变。
这种细致的方法产生了一些令人惊讶的结果。关于剑齿演化的传统智慧的简化版本认为它是“趋同演化”——也就是说，剑齿在不同物种中独立出现。然而，Chatar 的研究表明，更像是缓慢而稳定的变化。
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剑齿的形状
“我认为最大的惊喜是形状的连续性，”现在是加州大学伯克利分校研究员的 Chatar 说。
换句话说，物种之间的变化并非总是剧烈的牙齿类型转变，而是头骨形状更细微的变化。
她怀疑早期对猫科食肉动物的分类过分强调了牙齿的形状。例如，有些物种被归类为剑齿、圆锥齿或弯刀齿。这种分析可能将几个物种“硬塞”进与它们身体其他部分不符的类别中。
“当我们对它们的多样性进行采样时，我们意识到情况并非如此简单，”Chatar 说。与其说是“趋同”，不如说是存在一个连续体。
研究小组还发现了一些其他的演化惊喜。首先，剑齿物种在其演化历史早期，头骨和下颌形状的变化速度似乎比犬齿较短的物种更快——基本上是演化成剑齿猫科捕食者的“配方”，Chatar 在一份声明中说。
该研究小组还假设，剑齿的“过度专业化”导致具有这一特征的群体更快地灭绝。
这个理论被称为巨演化棘轮。Chatar 说：“这种现象被认为是衰退的潜在驱动因素，因为演化倾向于丢失早期的一般形式，导致在其谱系后期出现更专业化但更脆弱的形式。”
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文章来源
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美国国家公园管理局。 剑齿猫：荒漠的剑齿猎手。
《Current Biology》。 猫科食肉动物的演化模式揭示了剑齿形态的驱动因素。
在加入Discover Magazine之前，Paul做了20多年的科学记者，专注于美国生命科学政策和全球科学职业问题。他的职业生涯始于报纸，后来转向科学杂志。他的作品曾出现在《科学新闻》、《科学》、《自然》和《科学美国人》等出版物上。
