一只凶猛的、像獾一样的动物袭击并杀死了恐龙吗？

大约在1.2亿年前的早白垩纪，地球的丛林开始迸发出盛开的鲜花。随着盘古大陆的残余漂移到它们现在的位置，各种各样的恐龙在这片不断变化的地貌中游荡。像棘龙这样高耸的巨兽，以及体型较小但凶猛的恐爪龙，都是那个时代的顶级掠食者。

与这些庞然大物形成鲜明对比的是，史前哺乳动物，大多数体型小、不起眼，潜伏在阴影中，被忽视，被低估。

至少，这是古生物学长期以来对古代食物网的看法，直到最近。加拿大和中国科学家的一项研究，重点研究了在中国辽宁省发现的一块化石，彻底改写了我们对早期哺乳动物能力的认知。

罕见的《Repenomamus》化石战斗场景

这块保存得极为完好的化石，捕捉了一个残酷生存的瞬间。它展示了“瑞肯肿齿龙”（Repenomamus robustus）——一种体型与现代獾差不多大的史前哺乳动物，是当时哺乳动物中的巨型代表——正攻击一只“鹦鹉嘴龙”（Psittacosaurus），这是一种那个时代常见的草食性恐龙。

由于只有不到0.1%的生物能够形成化石，仅发现这两只生物在一起就是一个奇迹，更不用说它们正在进行殊死搏斗。看起来，这两只生物在战斗中被火山灰吞没，因此得以奇迹般地完好保存。

哺乳动物会攻击恐龙吗？

这一罕见场景的发现引发了一个引人入胜的问题：这种体型庞大的爬行动物和体型较小的哺乳动物之间角色互换的情况有多普遍？为了探讨这一点，加拿大自然博物馆的Jordan Mallon与中国科学院的研究人员合作，对这块化石进行了详细研究。

哺乳动物 vs. 恐龙：史前食物链的角色逆转？

“恐龙几乎总是比它们的哺乳动物同时代生物体型大，这导致人们普遍认为，它们之间的互动主要是单方面的，大型恐龙捕食小型哺乳动物。然而，这块化石提供了强有力的证据，表明情况并非如此，它显示一只较小的哺乳动物正在积极捕食一只较大的恐龙——这种情况，直到现在，我们几乎无法想象，”Mallon说。

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《Repenomamus》是如何捕猎的？

为了了解“瑞肯肿齿龙”是如何捕猎体型较大的恐龙猎物的，我们可以参考现代的类似动物。例如，在阿拉斯加和加拿大的冰冷森林里，人们知道狼獾以其捕猎的顽强性而闻名。尽管它们的体型与中型犬相当，但它们可以凶猛地杀死比它们大得多的猎物——比如驯鹿。它们通过跳到驯鹿的脖子上，然后死死地咬住，撕咬和啃啮，来实现这一非凡的壮举。瑞肯肿齿龙可能采用了类似的策略。

“很难说‘瑞肯肿齿龙’是否采用了与狼獾相同的捕猎策略，但我不会感到惊讶。鉴于‘鹦鹉嘴龙’在其环境中是一种丰富的猎物，‘瑞肯肿齿龙’需要非常凶猛才能将其捕杀，”Mallon说。

捕食性哺乳动物在种群控制中的作用

像狼獾这样的捕食者在阻止食草动物达到其承载能力方面起着至关重要的作用。承载能力是指一个环境在不破坏资源和环境退化的前提下能够支持的个体数量。像Mallon这样的科学家希望研究“瑞肯肿齿龙”这样的史前哺乳动物是否能在将某些恐龙物种的种群控制在承载能力范围内发挥类似作用。

“我们知道，今天的捕食压力可以极大地影响小型食草动物的种群增长，我想知道这种情况在中生代是否也一样。不过，这些答案很难获得，”Mallon说。

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《Repenomamus》化石是真的吗？

这块化石动摇了科学界对中生代食物网的理解，以至于Mallon起初对化石的真实性表示怀疑。不幸的是，在化石丰富的地区，为了从出售给私人和公共收藏中获利，化石被“改进”甚至完全伪造的情况并不罕见。一些常见的伪造方法包括使用石膏和树脂来制作假化石，甚至将现有的化石组合起来，以创造出更具视觉吸引力的东西。

后者的一种臭名昭著的案例是“始祖鸟”（“Archaeoraptor”）——一块被广泛宣传的化石，被《国家地理》誉为鸟类和恐龙之间的缺失环节。后来发现这块化石是伪造的，由多达五块独立的标本组成，被认为是史上最大的伪造化石。

科学家如何分析像獾一样的化石

然而，通过使用CT扫描、化学测试和显微分析等技术，可以识别出假货。幸运的是，Mallon和他的同事们能够证实他们的化石的真实性。

“显示哺乳动物捕食恐龙的化石发现意义重大，因为它们代表了我们之前缺失的生态拼图中的一块，”Mallon说。

在某种程度上，《R. robustus》是一个警钟，证明了在古生物学——以及事实上，在科学的每一个领域——我们都不能过于依赖我们的假设。

“这是我们在古生物学中注定要一次又一次吸取的教训，但我对此感到满意。科学的乐趣之一就是偶尔会感到惊喜，”Mallon说。

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