我们的红细胞中充满了血红蛋白，它将氧气从肺部输送到全身，并在那里吸收二氧化碳，然后将其带回肺部呼出。这是一个奇妙而众所周知的循环。然而，去年三月，杜克大学医学院的研究人员报告发现血红蛋白的作用中存在一个根本性的新发现——第二个有助于氧气输送的化学循环。
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这个循环涉及一氧化氮 (NO)，血管分泌它以扩张自身。像氧气一样，NO 可以与血红蛋白中的铁原子结合——这让一些研究人员想知道为什么血红蛋白不会将所有的 NO 从血液中清除，收缩血管，并将血压推到顶峰。但心脏病专家乔纳森·斯坦勒和生物化学家约瑟夫·博纳文图拉发现，血红蛋白不仅在血液中，而且在肺部吸收 NO——在那里，它以一种不同的化学形式产生，可以与血红蛋白中的硫原子结合。由此产生的分子，SNO，与结合铁的氧气一起被输送到血液中。
博纳文图拉解释说，当红细胞到达组织时，它们的血红蛋白开始释放氧气载荷。这会导致它们的结构发生变化，从而触发 SNO 的释放。而这为红细胞打开血管铺平了道路，以便它可以穿过并输送更多的氧气并吸收二氧化碳。
与此同时，血红蛋白正在吸收 NO。然后，红细胞将 NO 和 CO2 运回肺部呼出。博纳文图拉说，发现一氧化氮在体内循环是一个巨大的惊喜。这使得红细胞成为控制血压的基本组成部分。
