三年前，英国进化生物学家理查德·道金斯成为了一项实验的实验对象。神经科学家迈克尔·珀辛格声称，他通过电磁脉冲刺激受试者大脑的特定区域，从而诱发了宗教体验。道金斯以其生物学理论以及对宗教的批判而闻名，他自愿测试珀辛格的电磁设备——一些记者称之为“上帝机器”。“我一直很好奇拥有神秘体验会是怎样的，”道金斯在实验前不久说道。事后，他在BBC上承认，他对没有体验到“与宇宙的交流”或其他精神感受“非常失望”。
许多研究人员，如珀辛格，将大脑视为理解宗教的关键。另一些人则专注于心理、遗传和生化起源。宗教科学有其历史先例，弗洛伊德和威廉·詹姆斯早在上世纪初就探讨过这个话题。现在，现代研究人员正在应用脑部扫描、基因探针和其他强大的仪器，试图找到宗教体验的生理原因，描绘其影响，或许还能复制它，甚至可能开始解释其持久的影响。
这项努力充满争议，将科学推向极限。宗教可以说是科学已知最复杂现象——人类心智——最复杂的表现形式。宗教的维度从强烈的个人化到文化和政治无所不包。此外，研究人员带着截然不同的动机和假设来研究宗教体验。他们中的一些人希望他们的研究能为信仰提供信息并丰富信仰。另一些人则将宗教视为我们过去令人尴尬的遗迹，他们希望将其解释为子虚乌有。
“即使宗教的神经基础已经被确定，任何可设想的神经心理学事实仍可合理地解释为存在真正的上帝体验，”剑桥大学心理学家兼神学家、圣公会牧师弗雷泽·瓦茨指出。约翰·邓普顿基金会是宗教研究的主要资助者，该基金会由基督教金融家约翰·邓普顿于1987年创立，旨在促进科学与宗教之间的“合作”。
下面描述的理论说明了理解宗教的科学方法的 다양性。所有这些理论充其量都只是初步的，有些几乎肯定会被证明是错误的。这个领域存在术语模糊、对“宗教”究竟是什么以及其哪些方面最重要存在分歧的问题。宗教主要由行为组成吗，比如去教堂或遵循某些道德戒律？还是由信仰组成——信仰上帝或来世？宗教是否最好被视为一系列体验来研究，比如在祈祷或冥想过程中可能出现的与大自然其余部分连接的混沌感受？比较研究通常就像比较苹果和橘子。尽管如此，这门科学值得密切关注。
发明上帝
纽约福特汉姆大学的人类学家斯图尔特·古思里属于“解释掉”派别的研究人员。古思里注意到世界宗教中充斥着众多神灵，其中许多神灵的心智和情感与我们相似，他认为对超自然存在的信仰是源于我们倾向于将人类品质投射到世界上的错觉。“宗教最好被理解为系统的拟人化，”他在其著作《云中之脸》中写道。
他补充说，拟人化是一种适应性特征，增强了我们祖先的生存机会。如果一个尼安德特人把洞穴外嘎吱作响的树木误认为是人类袭击者，他除了短暂的恐慌之外，不会遭受任何不利后果。如果尼安德特人犯了相反的错误——把袭击者误认为是一棵树——后果可能是灾难性的。换句话说，宁可谨慎，不可后悔。古思里的理论认为，千百年来，随着自然选择强化了我们无意识的拟人化倾向，它们超越了特定的物体和事件，涵盖了整个自然界，直到我们说服自己“我们经验的整个世界都只是某个戏剧大师上演的一出戏”。
人类并非唯一拥有这种特性的生物。在《人类的由来》中，查尔斯·达尔文指出，许多“高级哺乳动物”与人类一样倾向于“想象自然物体和作用力都由精神或生命本质所激活”。他举例说，他曾看到他的狗对被一阵风吹离地面的遮阳伞咆哮。
宾夕法尼亚大学的神经科学家安德鲁·纽伯格专注于来自不同宗教传统的人报告相似神秘体验的倾向，这些体验通常涉及超脱感和“合一感”。纽伯格假设，这些共同点表明这些幻象源于相同的神经过程。为了验证他的理论，纽伯格已经对20多名精神修行者的大脑进行了扫描，其中包括基督教祈祷和藏传佛教冥想。他使用一种称为单光子发射计算机断层扫描（SPECT）的技术，这是众所周知的正电子发射断层扫描（PET）的一种变体。
SPECT 的主要优点是它能够在相对自然的环境中捕捉冥想者的大脑。受试者不在 SPECT 室内冥想，而是在一个单独的房间里。当一位受试者（在某个案例中是一位方济各会修女）感到她的普通自我“消融于基督意识之中”时（正如她所描述的），一种放射性液体通过静脉输液管注入她的体内；这种液体流向她的大脑并滞留在那里的神经细胞中。然后修女进入 SPECT 室，一台计算机控制的摄像机扫描她的大脑。所得到的图像揭示了她在接受放射性液体后那一刻的神经活动水平，那时她可能仍然沉浸在沉思中。
纽伯格的扫描显示，大脑顶部和后部一个名为后上顶叶的区域的神经活动减少。纽伯格将这个区域称为方向关联区，因为它帮助我们定位身体与外部世界的关系。后上顶叶受损的患者通常会失去在世界中导航的能力，因为他们很难确定自己的身体在哪里结束，外部世界在哪里开始。纽伯格假设，这个大脑区域的活动受到抑制（由个体的主动活动触发）可以增强与外部世界的统一感，从而削弱一个人主客体二元的感受。
有趣的是，纽伯格发现自我超越和性快感之间的神经活动存在一些重叠。纽伯格说，这个结果是有道理的。正如高潮是由有节奏的活动触发一样，宗教体验也可以通过跳舞、诵经或重复咒语来诱导。高潮和宗教体验都产生幸福、自我超越和统一的感觉；这可能就是为什么圣特蕾莎等神秘主义者经常使用浪漫甚至性的语言来描述他们的狂喜。
狂喜与高潮的重叠并非完全。下丘脑同时调节唤起和静止，似乎在高潮中扮演更重要的角色，而大脑的额叶，即高级认知功能的所在地，显然在精神实践中更为活跃。然而，纽伯格总结道，从“进化角度来看，神秘体验的神经生物学至少部分源于性反应机制。”
然而，纽伯格的研究在几个方面受到了质疑。有人可能会问，他的脑部扫描到底测量的是什么，因为他的受试者必须保持足够的自我意识，以便在达到据称是他们最深层次的精神状态时拉动绳索。此外，SPECT方法只能提供大脑在单个时刻的快照。使用其他技术，如磁共振成像和脑电图进行的冥想研究，揭示了不同的神经活动模式——这并不奇怪，因为冥想是一种复杂的行为，会引发许多不同的心理状态。
