为了理解那场极其致命的1918年流感大流行——这场大流行至少导致全球2000万人丧生——科学家们一直专注于流感病毒，仔细研究其基因以寻找其邪恶的线索。但加州大学伯克利分校的人口统计学家安德鲁·诺伊默认为，人们忽略了一个第二个罪魁祸首：结核分枝杆菌，即结核病细菌。
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诺伊默在仔细研究了大量关于美国20世纪死亡率的数据后得出了这个异端结论。一个统计数据脱颖而出。1918年，结核病死亡率从每10万人中157人骤降至1921年的每10万人中103人，紧随流感大流行之后。他没有发现其他慢性疾病（如癌症）的死亡率有类似的下降。这种模式表明，许多死于流感的人已经感染了结核病。他还指出，结核分枝杆菌会在肺部形成空洞。这些空洞将成为肺炎的理想滋生地，而肺炎在1918年结束了大多数流感患者的生命。
诺伊默估计，四分之一到一半的美国人死于流感之前就已经感染了结核病，这有助于解释为什么有这么多的死者是成年人。流感通常针对婴儿和老年人，但当时结核病在成年人中更为常见。如果诺伊默的推断是正确的，那么未来类似的致命流感大流行就不会像今天这样致命：“如今美国的结核病死亡率几乎为零，”他说。世界上大部分地区并非如此幸运：“在发展中国家——非洲、拉丁美洲、亚洲部分地区——结核病仍然是主要的死亡原因，因此这些国家肯定会面临风险。”
